民國的北平，是一個充滿矛盾與變革的地方。與那些最先開放的城市一樣，這裡正經歷著前所未有的文化衝擊。普通百姓對變化的感知，往往來自於街頭那些趾高氣揚的洋人，他們的存在彷彿在提醒著這個古老城市的劇變。
曾經依靠朝廷俸祿生活的旗人，如今已因生計所迫，紛紛離開了北平。即便是那些有編制的旗人，也因斷了生計而哀嘆洋人的強大與命運的不濟。
知識分子中，有些人受到“師夷長技以制夷”思想的啟發，選擇遠赴海外留學。隨著新學的興起，他們的打扮和做派變得既不完全西化，也不全然傳統，呈現出一種獨特的“洋不洋，中不中”的風格。
走在北平的街頭，可以看到形形色色的人群：有依然留著長辮的旗人，也有剪了辮子卻披頭散髮的普通百姓，還有那些早已剃了短髮、如今頭髮梳得整整齊齊的新派人士。
皮鞋、腳踏車、香水、文明杖等洋貨開始在商鋪中售賣，西洋鍾成了有錢人家的標配，懷錶則成了炫耀財富的象徵。
曾經的四九城，道路多是黃土夯實的土路，每逢重大節日，人們都要在路上灑水，以防塵土飛揚。
如今，有錢的王公貝勒和商賈們在自己的衚衕裡鋪上了青石板，再也不用擔心雨天泥濘的尷尬。
洋人也對這樣的道路感到不滿，於是在他們經常出入的幾條路上進行了鋪設。轎子逐漸退出了歷史舞臺，富貴人家繼續乘坐馬車，而學者、醫生等有地位有資產的人則開始選擇人力車。
於是，在北平的街頭，你可以看到披著長髮、穿著傳統服飾的旗人坐在人力車上；也可以看到穿著長衫、留著短髮的學者匆匆攔下人力車趕路；甚至還有洋人手持文明杖、身著禮服，坐上人力車。而一些學生則騎著腳踏車，靈活地穿梭在衚衕之間。
北平，這座古老的城市，正在新舊交織中悄然改變。賺到錢的陸嘉衍豪擲五千大洋，幾乎掏空了家底，在早先買下的大沽地皮上建造了三間宅子。
如今，工程正式動工，他提出了自己的構想，並請學校的美術老師繪製了平面圖。設計包括兩個三進的四合院，在大沽置下的地皮上勾勒出一片新天地——兩座青磚灰瓦的三進四合院傍著一棟紅磚尖頂的西洋小樓，樓前還圈著片精巧的西式花園。
民國時期的商人，遠比後世更有原則。他們收了錢便踏踏實實做事，尤其是那些有身份的商人，格外愛惜自己的聲譽，生怕別人說出一句不好。
陸嘉衍明白這一點，他備足了錢款，但後世的謹慎，還是讓他選擇按照工程進度分批支付。他時常抽空前往大沽檢視進度，親自結算工錢。
這座宅子，不僅是陸嘉衍對未來的投資，更是他財富猛增的伏筆。泥瓦匠們挑著扁擔穿梭，擔子裡青磚與紅磚混在一處。四合院比較傳統，可以賣給避難的富貴老人。而西洋小樓則象徵著時代的變遷。適合厭倦鬥爭年輕新潮的人士居住。
造房子的預算最初只是一個數字，工程中遇到的問題越來越多。花園裡的太湖石假山、簷角蹲著的石獸、漢白玉雕的西式天使、景泰藍的蓮花燈盞，這些使預算也在不斷攀升。幸好，陸嘉衍的生意越做越大，資金充裕，完全能夠應對這些額外的開支。
市面上，像他這樣的人也逐漸多了起來。那些曾經顯赫的貴族如今已漸漸沒落，身邊人開始嘗試類似的營生。不過，大多數只是小打小鬧，最終因經驗不足而吃了虧，琉璃廠的晨霧裡總裹著三分真假難辨的江湖氣。
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