狀元樓，最奢華的包廂內。
古色古香，四面掛著山水魚蟲的畫，屏風，古琴，焚香，一應俱全。
桌旁坐著兩人，一個是馬士英，穿著樸素，面帶微笑。
另一個是留著稀疏鬍鬚的中年人，眉角細長，臉龐清瘦，給人一種十分精明的感覺——程必忠。
程必忠此時神情忐忑，與馬士英道：“馬兄，那趙都給事中，會不會獅子大開口？”
他人被救出來了，那就要付出報酬。
如果他不能滿足那位趙都給事中的胃口，那要付出的便不是報酬，而是代價。
這個代價，不會只是關進刑部大牢那麼簡單。
馬士英同樣躊躇，道：“難說。他年少得志，據說還參倒了禮部侍郎錢謙益，陛下十分讚賞，欽點他為吏科都給事中。如果，他要的多，咬咬牙，給。”
程必忠心裡是這麼想的，但要付出太多的報酬，自然捨不得。
“聽說，他父親，要升任戶部侍郎？”程必忠又道。
馬士英看了他一眼，道：“不清楚。假如是真的……”
程必忠眉頭皺起，要是真的，要付出的報酬，怕是會超過他的預想。
馬士英喝了口茶，道：“先看看，我會適時幫你說話。”
程必忠點點頭，心裡忐忑煎熬。
剛出虎口，又入狼窩。
兩人正說著，一個家僕進來，低聲道：“東家，到樓下了。”
程必忠連忙起身，站到包廂門口，親自迎接。
如果不是擔心太過扎眼，他甚至想在大門口等候。
趙淨進入狀元樓，抬腳上二樓，看著底下的喧囂熱鬧，二樓的安靜無聲，自語道：“這是包下二樓了？”
這程必忠的錢袋子，似乎不是一般的厚實。
程必忠雙眼大睜，盯著樓梯口，見到趙淨露出一個頭，快步上前，抬手行禮道：“小人程必忠見過趙都給事中，多謝趙都給事中的救命之恩！”
趙淨打量著他，而後瞥了眼微笑著的馬士英，抬手還禮道：“本官奉旨清理刑部冤獄，分內之事，並非特意，程掌櫃不必如此。”
程必忠一怔，心裡分析著趙淨的話，嘴上道：“是是，小人多嘴，請，趙都給事中請，略備薄酒，還請賞光。”
“程掌櫃客氣了。”
趙淨笑著，率先踏入包廂。
程必忠內心起伏，殷勤的給趙淨拉開椅子，而後等馬士英坐下後，這才坐到趙淨右側。
他親自倒酒，熱情無比，道：“此番脫難，全賴趙都給事中秉公斷案，小人先乾為敬！”
趙淨坐在那，不動聲色的觀察著這個程必忠。
這個人明顯有著商人的市儈，也有著讀書人的矜持，同時，在言語上十分謹慎，透著性格相當精明。
餘光一瞥，馬士英端坐一旁，保持著微笑，儼然是一個‘陪客’。
趙淨等程必忠喝完，轉向馬士英，微笑著道：“馬兄，孝期什麼時候滿？”
馬士英目光微動，道：“還有兩個月。”
“明年二月……”
趙淨略微思索，道：“馬兄是想留在京城，還是去地方？京城裡的好位置很多，若須我舉薦，大可直言。”
馬士英心頭一跳，心裡頓時拿捏不住趙淨的意思了。
他不是陪客嗎？
程必忠的神情頓時不自然，趙淨扔下他與馬士英交談，這是官場上的客套，是完全看不起他這個商人？
馬士英自然是有想法的，但與趙淨交淺，不能言深，笑著道：“家中事多，暫未多想。”
趙淨點頭，道：“能理解。若是馬兄想去地方，大同知府空缺。”
大同知府？
馬士英心頭暗振，這可是好位置，以大同鎮的地位，坐上一兩年，不論向上去三司，或者調入京城，都極有分量。
但他猜不透這個趙淨到底是什麼意思。
因此，他只是對趙淨微笑，並不言語。
趙淨伸手拿起茶杯，喝了口茶，這才看向程必忠，道：“程掌櫃，在淮安府經營鹽業？”
程必忠連忙道：“是是，經營有些年頭，略有些盈餘。”
趙淨不管他話裡藏了什麼，道：“你的鹽，是從哪裡來的？”
程必忠愣了下，看著趙淨，不知道該怎麼回答，只能求助的向馬士英。
馬士英對趙淨完全看不透，這個人官職不大，但身在吏科都給事中這個關鍵位置，能插的手著實太多，父親又有升為戶部侍郎的傳聞，同時還有聖眷在身。
他到底有什麼企圖？
馬士英心如電轉，對著程必忠輕輕點頭。
程必忠見狀，只好道：“小人是從灶戶手中購得，他們產鹽過多，落在手裡只會壞掉，所以賤賣給我們鹽商。”
灶戶，也就是鹽場內，負責製鹽的大小大小的戶族。
他們世代為灶戶，不知不覺形成了一個個大小不一的群體。
由於鹽政敗壞，從官到吏，再到最底層的灶戶，都已經完全失控。
趙淨想了想，道：“怎麼運輸？”
程必忠道：“一般，是走漕運，也有走陸上。”
趙淨不意外，道：“然後就是分散給各地商戶販賣？有地方限制嗎？還是去哪裡都行？”
程必忠又看了眼馬士英，道：“是可以去任何地方，但有朝廷的明令限制，所以，一般都是規定的按府縣販售。且，各地基本都有大鹽商，貿然不會前往，否則會引起衝突。”
聽著程必忠的話，趙淨對‘私鹽’已經有了大概的瞭解。
鹽商從灶戶手裡買得私鹽，而後運輸到他們的地盤進行販賣。
看似簡單，實則裡面充斥著複雜的關係，比如，鹽從哪個鹽場來，去哪裡，路途遠近，怎麼走？運輸途中的船隻關卡匪盜等等。
鹽場裡的上上下下，哪一家灶戶，再到地方上販賣，各級官員須要打點的清清楚楚……
這一整套下來，需要打通的關節不知道多少。
一般人，絕難成事！
既需要足夠的錢銀投入，還要有足夠的關係網！
趙淨神色不動，心裡推敲不斷。
這麼多年下來，‘私鹽’已形成了完整的灰色產業鏈，官場上上下下都已經被腐蝕透骨。
想到滿桂用鹽引作為交換，趙淨看著程必忠道：“你們需要鹽引嗎？”
程必忠面色猶豫，道：“要的。”
“詳細說。”趙淨見他欲言又止，直接道。
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