初春時節，草木未生，而乾枯的樹枝遮擋著陽光，讓林間尤其寒冷。
朱慈烺拉著餘應桂，隨著隊伍緩緩向前。
前面沒多少人，三十來個，都是牽著婦孺來賣的，也有兩個絕望之下賣自己的。
所求不多，宰割之前吃幾頓飽飯。
很快就到了朱慈烺。
餘應桂拉著太子到了前面，對著桌子後面的人點頭哈腰地說道：“爺，這是撿來的，白白淨淨的。”
收人的人上下打量太子一番，會心一笑，道：“你這老倌倒是好膽，居然敢撿這麼個富家公子。”
“家裡沒糧了嘛。”餘應桂咧嘴笑道。
他在牢裡待了許久，吃不飽穿不暖，看著就跟貧民差不多。
也或者是有恃無恐，收購者沒有追究餘應桂身份，直接讓太子上稱。
甚至都不想身上的厚棉襖為什麼不扒回去。
活人五十斤換粗糧一斗，太子身高差了點意思，但是長的敦實，重一百零八斤，可換兩鬥粗糧。
養大一個人十幾石糧食，賣出去就二十來斤，值銀六錢，取肉能賣六七兩銀子。
十倍之利，殺頭也難捨棄的買賣，就不要談什麼良心與人倫。
太子稱重後，一人取了一袋半糧食來。
“爺，兩鬥，兩鬥啊。”餘應桂不滿地說道。
“叫什麼叫？”那人呵斥道：“爺們不要辛苦費的？跟你講，要不是東家仁義，最多給你們一斗。”
“這……多謝爺。”餘應桂收了糧食，一步三回頭地走了。
朱慈烺雙手攏在袖子裡，緊緊地握著手銃，看著就像個地主家的傻兒子，完全搞不清狀況的那種。
後面沒了人，收人的人忙著收拾了攤子，趕著菜人就走。
出了林子，寒風撲面，很快走到了一個村子。
看著尋常是村落，然而撲面而來的血腥味告訴所有人，這並非尋常村落。
到了村口，只見地面是黑色的，不是黑土，而是血液乾涸後的顏色，裡面還夾雜著白骨渣。
“嗚嗚嗚~”一個婦人忍不住哭了出來。
他是被自己的丈夫賣掉的，就是不知道有沒有孩子，或者不知道孩子是不是已經被賣。
又驚又怕，卻沒有逃走。
這該死的世道，又能逃去哪裡呢？
“哭什麼哭？”一人不耐煩地說道：“等會吃頓飽飯，不會讓你們做餓死鬼的。”
“東家就是仁慈，要我說這頓飯都是浪費。”
“咱做買賣的，講究的就是個你情我願，信譽為先。”
若非這些人眼珠子發紅，僅僅聽這些話，怕是以為他們都是好人。
有把他們當好人的。
一個自己賣自己的菜人說道：“各位爺，小的能吃幾天飽飯？”
“七天，吃了睡睡了吃，最少讓你長十斤肉。”
“多謝各位爺。”那菜人眉開眼笑地說道。
見此，朱慈烺理解了為何李自成張獻忠能稱王。
從天啟七年陝西王二喊出“寧為盜死，不願餓死”開始，叛亂就止不住了，因為吏治實在是太差，太子臥底所在距離京師城牆僅僅一里而已，火炮都能打到的地方。
天下首善之地尚且如此，可想其他地方壞到了什麼程度。
當然，太子哥不會冒險進入村子的。
鬼知道兩把手銃夠不夠保護安全。
就在太子哥抬頭打量四周時，遠處出現二百餘騎。
煙塵滾滾，飛速接近。
天氣頗冷，駱養性依舊滿頭大汗，感覺心臟都要跳了出來。
神經病，好好待東宮裡不好嘛？非要以身作餌，不對，這是以身作罪證，萬一有個閃失，駱氏九族都不夠賠的。
不一刻，緹騎接近，四散而開，把村子團團包圍。
東宮禁衛策馬衝進菜人群裡，把太子牢牢護衛中間。
駱養性看到太子安然無恙，不由鬆了口氣，道：“此莊所有活口，不得走脫一個，但有反抗，格殺勿論！”
話音未落，村子裡出來一個管事模樣的人到了駱養性前面，遞過一個小包說道：“官人，這裡是順天府陳治中莊子。”
“拿下！”駱養性厲聲喝道。
“官人，誤會啊，誤會啊……”管事的叫道。
兩個緹騎撲過來按住他，其他緹騎或持繡春刀，或持弓弩，快步向村子衝去。
村口菜人都被嚇呆了，傻傻地站著，全無被解救的喜悅。
也是，但凡有求生欲，不是當賊就是做強盜，也不可能淪落為菜人。
管事的掙扎著叫道：“陳治中上面可是田國丈，官人莫要自誤！”
駱養性不知道嗎？
他太知道了。
國丈田弘遇，西城兵馬司都指揮誠意伯劉孔昭次子劉永銅、刑部主事朱春泉、順天府治中陳漢森，這就是肉餅案的幕後老闆。
官場勾連縱橫，四人的保護傘就多了，比如陳漢森以認宗為名拜了陳演為乾爹，朱春泉是吳昌時的人，而眾所周知，吳昌時是跟周延儒混的，劉永銅則是勳貴一員。
搞這些人，就是一群人，駱養性很不情願，但是太子親自出動，他能怎麼辦？為了自己能平安落地，只能硬著頭皮上。
好在這群兇徒不知道菜人裡有太子，沒敢劫持人質，撒腿跑回莊子裡。
緹騎緊追不捨，不一刻，裡面響起了刀兵相撞的聲音和慘叫聲。
太子就在村口等著。
約莫半個時辰後，有緹騎出來。
臉色蒼白，腿腳發抖，戰戰兢兢地說道：“稟報指揮使，賊人已經全部擒獲，擊殺十二，生擒七，發現活口菜人十一，屍體三，碎屍無法統計。”
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