錦州城的喧囂漸漸遠離。
楚音獨自一人，坐上了前往錦州城外某個荒僻小鎮的馬車。
那裡，封家還有一座幾乎被遺忘、許久不曾有人居住的破敗老宅。名義上，是她體恤“受驚過度”、“身體不適”的兄長楚懷謹，親自送他去一處山清水秀的莊子裡靜養。
老宅果然荒蕪。
庭院裡雜草叢生，殘破的石燈籠東倒西歪，一口廢棄的水車在角落掛著乾涸的青苔。
楚音沒有讓人立刻清掃，只吩咐跟來的兩個可靠僕婦去燒些熱水，準備些簡單被褥。
楚懷謹一直接受不了這個結果，雖然接受了長劍，答應聽從楚音的安排，但卻要求等到楚候夫婦秋後問斬之後，替他們收屍後再離開。
南錦城人在獵場，心在南疆，徵兵之事就是南錦城負責的，宣佑帝此時正在發怒，“如此大肆徵兵，造成南疆人心惶惶，近期並無戰士，何故增兵？”
獸爐炭火正旺，卻驅不散偏殿內緊繃的寒氣。
宣佑帝面沉似水，捏著那份剛從南疆六百里加急送來的軍報副本的手指，因用力而骨節泛白。
那份副本，顯然並非透過正常驛站流程遞送，而是南錦城直呈帝前的。
宣佑帝繼續說：“連徵半年？一次增兵十五萬？”宣佑帝的聲音不高，卻像冰面下的暗流，每一個字都透著壓抑的慍怒，他猛地將那份文書拍在紫檀御案上，發出沉悶的響聲。
“南錦城！你給朕說清楚！南疆近來可有大戰？蠻族可有大規模集結犯境的跡象？都沒有！一片風平浪靜！你卻在此時、以這般驚世駭俗的規模在朕的疆土上大肆徵兵！你這是要做什麼？是嫌朕的江山還不夠亂，嫌南疆還不夠人心惶惶嗎？！”
他銳利的目光如同鷹隼，死死釘在階下長身玉立的南錦城身上。
殿內侍立的太監宮女早已屏息凝神，頭垂得極低，恨不得將自己縮排地縫裡。
南錦城一身玄色蟒袍，玉冠束髮，神色平靜無波，絲毫沒有帝王盛怒下的惶恐。
他沒有立刻回答，而是從容地整了整袖口，才抬起那雙深邃如寒潭的眼眸，迎向宣佑帝幾乎要噴出火來的視線。
“陛下息怒。”
他的聲音溫潤依舊，甚至帶著一絲安撫之意，但語調中的沉穩堅定卻不容置疑，“臣此舉，非為一時之戰，而是為陛下江山千秋萬代，永固南疆之基業！形勢所迫，不得不行此雷霆手段！”
“形勢所迫？”
宣佑帝冷笑一聲，眼底寒意更甚，“何來形勢所迫？南疆鎮南王府坐鎮多年，朕聽聞近年頗有懈怠？百姓頗有怨言？”
“我父鎮南王，忠心體國，為南疆屏障，勞苦功高。”
南錦城垂眸，語氣平淡，迴避了“懈怠”與“怨言”的評判，卻巧妙地點明瞭南疆的實際掌權者，“正因其功勳卓著，才更知其艱難。陛下可知南疆最大的敵人，從來不是邊境線上的零星蠻族遊騎？”
他微微一頓，目光掃過帝王緊繃的臉，加重了語氣：“是那千里煙瘴！是那毒蟲肆虐！是那水土不服！每逢盛夏酷暑、雨季連綿，便有瘴癘橫行，我南疆駐軍、戍邊士卒，未曾接敵便已十去其三！非戰損而亡者，年復一年，觸目驚心！南疆兵源之枯竭，遠甚北方苦寒之地！此乃第一患！”
宣佑帝眉頭微皺，這一點他並非完全不知，但南錦城此刻著重提出，顯然是為徵兵造勢。
南錦城不給皇帝過多思量的機會，繼續說道：“其二，南疆地勢險要，千山萬壑，通道稀少。現有兵力，名為坐鎮，實則只能守點控線，縱深廣大地域實則鞭長莫及。蠻族山民慣於鑽山越嶺，小股竄擾、劫掠商旅、滋擾百姓之事從未斷絕。若遇有心之人煽動串聯，一呼百應，便是我南疆心腹之患！
陛下，寧不憂乎？”他點出潛在的威脅無處不在。
宣佑帝眼角微微抽搐，這些話說服不了宣佑帝，但他更明白後半句直指要害——南疆若亂，鞭長莫及！
“其三，”南錦城的音調微微沉凝，帶上了前所未有的鄭重，“也是陛下或許未曾詳察的關鍵。”
他目光如炬，直逼帝心，“封凜霄將軍鎮守蒼嶺，震懾的是北疆鐵蹄。然南疆邊陲，蠻荒深處，亦有強鄰窺視！千機城狼子野心，其機關傀儡之術詭秘難測，非血肉之軀所能輕易抗衡！
我南疆軍中雖有器械司，然近年來研發推進緩慢，難及敵之銳利！
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