聽到盛霖聰的條件後，阿桑沉默了一會兒，才緩緩開口說道：“這件事太大了，我說了不算，我會如實向阿爹說明你的意思。”
“可以，本王願意等待，不過希望阿桑公子不要讓本王等太久了。”盛霖聰微笑著回應。
“我會立即回去稟報阿爹。”阿桑點點頭，隨即問道：“阿山和阿柱今天我能帶走嗎？”
“當然可以，本王這就讓人將他們帶來交給你。”盛霖聰回頭對賀焰示意，賀焰立刻朝大營方向奔去。
“我還有一個請求。”阿桑猶豫了一下，還是開口道：“我想將昨夜戰死的族人遺體一併帶回，能否讓我們去收拾戰場？”
“不必麻煩了，本王已經將你們同胞的遺體妥善收斂。”盛霖聰微微一頓，繼續說道：“即便阿桑公子不提，本王也會將那些遺體一併送還給你們，好讓他們能魂歸故里。”
阿桑沉默片刻，還是開口說道：“謝了。”盛霖聰笑著擺了擺手。
“我們離得這麼近，你就不怕我直接殺了你嗎？若你死了，雲州必亂，到時我大軍壓境，雲州說不定就是我苗族的了。”阿桑忽然開口問道。
“你不會這樣做。”盛霖聰笑著搖頭。
“為何？”
“因為就憑本王的直覺。”盛霖聰笑容溫和。
“憑直覺？”阿桑有點不太相信。
“你說殺人就殺人嗎？是不是有點太高看自己了？”盛霖聰身後的獨孤冷冷開口。
阿桑一時語塞。剛好這時，賀焰押著阿山和阿柱走了過來。
“阿桑，救我！”一見到阿桑，阿柱立刻大聲呼喊，“都是阿山慫恿我的，偷襲也是他的主意，我是被他騙了！”說著，阿柱就要朝阿桑跑去。
賀焰見狀，毫不客氣地一腳將他踹倒，阿柱掙扎了幾下，未能起身。
“放屁！你個混蛋！明明是你自己貪圖軍功，非要跟著我，現在卻在這裡胡說八道！”阿山怒罵著，作勢要踹阿柱。
“好了，你們兩個現在可以回去了。阿桑公子可是專程來接你們的。”盛霖聰笑著對阿山和阿柱說道。
聞言，二人頓時停下動作，滿臉難以置信。
“賀焰，給他們鬆綁吧。”
“是，王爺！”賀焰正要解開二人的束縛。
“不必了。”阿桑開口，“讓他們自己走過來。”
盛霖聰點頭，“聽阿桑公子的。”賀焰隨即停下，順手將阿柱從地面上拽了起來。
阿山和阿柱對視一眼，二話不說，立刻就朝阿桑跑去，生怕盛霖聰反悔。
片刻後，二人跑到阿桑面前，阿山率先開口：“阿桑，這次是我錯了，不該不聽你的命令，我對不起那些死去的苗族兒郎。”
阿桑沒有回應，揮了揮手，後方立即有幾騎奔來，“拿下！不用說這麼多，你們留著回去給我阿爹說吧！”
苗族士兵迅速下馬，將阿山和阿柱押解下去。二人正要辯解，但看到阿桑的冰冷的眼神後，又將話嚥了回去。
“周王，我們什麼時候能帶回苗人的遺體？”阿桑向盛霖聰詢問。
“本王這就命人將你族人的遺體送來。”說完，盛霖聰對馬濤點頭示意，馬濤退下。
一炷香後，苗族族人的遺體已經交接完畢。阿桑對著盛霖聰抱拳道：“我替戰死苗人的親人謝過王爺。”
盛霖聰也抱拳回禮：“希望阿桑公子回去後能與族長好好商議，本王期待能與你們坐下來和談。”
“我一定將王爺的心意轉達給阿爹。”說完，阿桑帶著苗人離去。
望著阿桑遠去的背影，盛霖聰跺了跺腳，若有所思。這時，張奎等將領走了過來，“王爺，情況如何？苗族那邊有何打算？”
“阿桑說要回去稟報他父親，我們靜候訊息就行了。”盛霖聰笑道。
“萬一苗族不同意和談呢？”有將領問道。
“別忘了，我們手中還有一千多苗人俘虜。現在就看阿木嘎願不願意放棄這一千多苗人了。”盛霖聰輕聲說道，“苗族向來珍惜每一位族人。若阿木嘎不顧這一千多人的生死，執意再起戰端，其他族人又會如何看待他們的族長呢？”
“王爺說得有理。要是阿木嘎真的不顧族人性命，他必將失去民心。即便再戰，苗人也不會全力效命。”張奎附和道。
“還有，透過這次交談，本王覺得阿桑這個人其實也不願再戰，他或許會對我們接下來的談判有所幫助。”
“說實話，阿桑確實是個值得敬佩的對手。我與他交手多次，發現他與其他部落的苗人不同。他從不濫殺無辜，他的部落也只搶奪物資，俘虜我們計程車兵後，也允許我們用物資交換，從未虐殺過俘虜。”
“不過阿勇的部落就完全不一樣了。他縱容手下燒殺搶掠，即便我們願意用物資交換俘虜，他收到物資後也不肯放人。”提到阿勇，眾將領無不咬牙切齒。
“本王猜測，此次的戰事十有八九與阿勇脫不了干係。”盛霖聰摸了摸下巴，緩緩說道。
在返回草原的路上，阿寶騎馬來到阿桑身旁，聲音哽咽地說道：“阿桑大哥，阿達……他死了。”
阿桑望著眼前這個十六七歲的少年，語氣溫和地安慰道：“阿達是為苗族戰死的，他是草原上最勇敢的英雄，草原神會庇佑他的靈魂。”
“可是……如果阿山和阿柱不揹著阿桑大哥帶兵去偷襲，阿達就不會死了……”阿寶越說越傷心，淚水在眼眶中打轉。
“阿山和阿柱確實是我們苗族的罪人，回去後，阿爹一定會嚴懲他們，給那些因為他們而站死的族人一個交代。”阿桑抬起頭，目光投向遠方的草原，神情堅定而深沉。
回到雲州大營後，盛霖聰匆匆用過了早飯，隨即下令道：“傳令全軍，就地整頓休息，全力協助難民安置工作。”
“遵命！”眾將士齊聲應道，抱拳領命。
一天在平靜中悄然流逝。夜幕低垂，繁星點點，灑落在深邃的夜空。營地中，一堆堆篝火熊熊燃燒，火光搖曳，彷彿與天上的星辰遙相呼應，交織出一幅靜謐的畫卷。
盛霖聰與獨孤、馬濤等人圍坐在篝火旁，四周一片寂靜，篝火的光芒映照在眾人臉上，只有火焰跳動的聲音。盛霖聰率先開口，打破了沉默：“獨孤，冒昧問一句，你在世上還有親人嗎？”
獨孤手中握著一根樹枝，輕輕撥弄著火堆，淡淡答道：“沒有親人。我不知道父母是誰，從小就是師父將我帶大的。”
“獨孤大哥的身世真可憐，連父母的面都沒見過……”賀焰語氣中帶著同情。
“可憐嗎？我倒不這麼覺得。”獨孤停下手中的動作。此時，馬濤悄悄用手肘碰了碰賀焰，賀焰這才意識到自己可能又說錯了話，臉上露出一絲尷尬。
“咳咳，每個人的人生經歷都不同，不能一概而論。”盛霖聰輕咳兩聲，試圖緩和氣氛。
“沒事的，”不等賀焰開口道歉，獨孤便淡然說道，“跟著師父生活，其實挺好的。”
“那你這一身本領，都是跟著你師父學的嗎？”盛霖聰順勢問道。
“嗯，我師父也是一位刺客，而且是一位非常厲害的刺客。”提到師父，獨孤的話匣子似乎開啟了，語氣中也多了幾分溫度，“師父是在一次刺殺任務結束後，回去的路上遇見我的。她說，當時路過一片竹林，突然聽到嬰兒的啼哭聲，順著聲音找去，就發現了我。”說到這裡，獨孤的臉上罕見地浮現出一絲笑意。
“師父原本打算一走了之，讓我自生自滅。可當她看到我時，我突然不哭了，還衝她笑了起來。師父說，那一刻，她心裡彷彿多了些什麼，於是便把我抱了起來。師父說我自一出生就孤零零一人，所以就為我取名獨孤。”獨孤的聲音輕柔，彷彿在講述一段塵封已久的溫暖回憶。
“師父對我要求極為嚴格，從小便教我習武。自從收養我之後，她便不再接刺殺的任務了。她常常告誡我，習武是為了自保，而不是為了濫殺無辜。即便殺人，也要殺那些罪有應得之人。這句話，我一直銘記於心，至今未忘。”
“那你為何又走上了你師父的老路？”盛霖聰忍不住問道。
“師父死了，是被其他人殺死的。”獨孤說出這句話時，眼中黯淡無光，深藏著無盡的悲傷。
“那時我不在師父身邊，等我趕回去時，師父已經離世了。我花了整整三年時間，才找到殺害師父的兇手。師父被害的原因，僅僅只是因為師父她之前搶過他們幫派的生意。那一天，我親手殺光了他們整個幫派……”獨孤的聲音十分低沉。
獨孤說完後，四周陷入了一片沉默。盛霖聰緩緩站起身，輕輕拍了拍獨孤的肩膀，語氣溫和：“以後還有我們呢。”
“是啊是啊，”賀焰連連點頭，語氣中帶著關切，“獨孤大哥，別太難過了。以後我們一起保護王爺，你不再是孤單一人了。”
“獨孤啊，賀焰可是個話癆，以後你可要做好被他煩的準備。”關晉哈哈大笑道，試圖緩解氣氛。
“獨孤大哥可別嫌我煩啊！”賀焰也跟著笑了起來，臉上帶著幾分調皮。
獨孤抬起頭，目光掃過眾人，發現每個人的臉上都掛著真誠的笑容。
這一刻，他忽然想起了年少時師父對他說過的話：“小獨孤啊，雖然師父給你起了這樣的名字，但師父還是希望以後你在行走江湖時，能交到一群可以交心的好朋友。那樣，你就不會再孤獨了。”
“那師父呢？以後師父不陪著獨孤了嗎？”年幼的獨孤天真地問道。
“師父啊，等你長大了，師父就老了，成了黃臉婆，走不動路了。江湖上都是少俠女俠，哪有黃臉婆啊。”師父笑著回答，眼中滿是慈愛。
“那獨孤也不去江湖了，就陪在師父身邊。”小獨孤認真地說道。
“那也不錯啊，到時候你再娶個媳婦，生個大胖小子，師父就什麼事都不做了，專心在家帶孫子。”師父笑著說道。
“師父，媳婦是什麼呀？你有媳婦嗎？”小獨孤一臉天真地問道。
“傻孩子，師父怎麼會有媳婦呢？媳婦就是……”夕陽下，一大一小兩個人坐在大樹下，師父的聲音漸漸融入了晚風。
獨孤迅速低下頭，心中默默唸道：“師父，雖然徒兒沒有娶到媳婦，但徒兒好像遇到了一群可以託付性命的朋友。”
見狀，盛霖聰再次拍了拍獨孤的肩膀，隨後轉身離開篝火，臨走時笑著說道：“不早了，大家都去休息吧。”
眾人心領神會，紛紛起身離開，給獨孤留下一些獨處的時間。只有賀焰還懵懵懂懂，嘴上說著自己不困，還想陪獨孤大哥再聊一會兒，卻被馬濤直接拽走了。
等眾人離去後，獨孤緩緩抬起頭，目光追隨著盛霖聰等人遠去的背影。恰在此時，盛霖聰回過頭來，兩人的視線交匯。盛霖聰微微一笑，輕輕點了點頭。獨孤也鄭重地點頭回應，篝火的光芒映照在他的眼中，彷彿為那層薄薄的霧氣鍍上了一層溫暖的光暈。
夜深人靜，三更時分，阿桑也回到了苗族大本營。
“阿爹，阿桑回來了。”苗族族長的大帳外面，阿桑輕聲開口說道。
“進來吧！”不一會兒，大帳內傳來低沉的聲音。阿桑深吸一口氣，緩緩掀開帳簾，走了進去。
大帳中央，一個身材魁梧的男子正從帳後緩步走出。他的面容與阿桑有五分相似，眉宇間透著威嚴。他徑直走到主位前，穩穩坐下。
“阿桑，怎麼半夜回來了？戰事還順利嗎？前兩天阿爹聽說你們把雲州軍打得抱頭鼠竄，難道雲州已經投降了？”阿木嘎嘴角帶著笑意，語氣輕鬆地問道。
“阿爹，戰事……並不順利。”阿桑低下頭，聲音沉重，“我們損失了八百多名族人，還有一千多人被關押在雲州大營。”
阿木嘎正端起陶碗準備喝水，聞言手一僵，隨即“砰”的一聲將陶碗重重拍在桌上，厲聲質問：“阿桑，你是怎麼帶兵的？怎麼會損失這麼多族人？”
“阿爹，是阿山和阿柱違抗軍令，擅自行動……”阿桑抬起頭，將事情的來龍去脈一五一十地敘述了一遍。
“咔嚓！”阿木嘎手中的陶碗猛地摔在地上，瞬間碎裂成片。他臉色鐵青，聲音冷得像冰：“他們兩人呢？”
“帶進來！”阿桑朝帳外喊了一聲。很快，灰頭土臉的阿山和阿柱被押了進來。
一見到阿木嘎，兩人立刻撲通跪地，連連磕頭求饒：“族長饒命！我們也是一時鬼迷了心竅，求您開恩啊！”
“哼！”阿木嘎冷哼一聲，眼中怒火燃燒，“你們可知違抗軍令是什麼後果？平白葬送這麼多族人，按照族規，又該當如何處置？”
就在這時，帳外的衛士進來通報：“族長，少族長阿勇求見。”
“好啊，來得正好！”阿木嘎冷笑一聲，揮了揮手，“讓他進來！”
阿勇走了進來，他先是看了眼阿桑，又迅速掃了一眼跪在地上的阿山和阿柱。與瘦瘦壯實的阿桑不同，他的臉龐圓潤飽滿，雙頰微微鼓起，眼睛不大，但眼珠轉動時透出一股精明，面板因常年風吹日曬而呈現出健康的紅褐色。
“阿爹，發生什麼事了？阿桑怎麼這個時間趕回來了？”阿勇一進大帳，便故作關切地問道。
“你問問你手底下的這兩個部落首領都幹了什麼好事！”阿木嘎指著跪在地上的阿山和阿柱，語氣中帶著壓抑的怒火。
“少族長，我們……”阿山支支吾吾，話未說完便被阿桑打斷。
“還是我來說吧。”阿桑接過話頭，將事情的來龍去脈再次完整地敘述了一遍，語氣平靜。
阿桑話音剛落，阿勇便佯裝震怒，指著跪在地上的兩人厲聲斥責：“我平時是怎麼教你們的？上了戰場就要聽從阿桑的指揮！你們竟敢違抗軍令，按軍法族規，都是立斬不赦！”
“少族長，我們真的知錯了！不是您說過……”阿山剛想辯解，卻被阿勇一腳踹翻在地。
“閉嘴！你死了難道還想連累家人嗎？他們以你為恥！”阿勇惡狠狠地瞪了阿山一眼，眼中閃過一絲威脅。阿山頓時噤若寒蟬，不敢再多言。
阿桑微微皺眉，目光在阿勇身上停留片刻，眼中閃過一絲疑慮，卻未多言。
阿勇轉身面向阿木嘎，語氣轉為恭敬：“阿爹，當務之急不是處置這兩個人，而是想辦法救出我們被抓的苗族兒郎。等那一千族人平安歸來後，再處置他們也不遲。”
阿木嘎沉默不語，阿桑正欲開口，卻被阿勇搶先一步：“阿爹，阿桑剛才不是說雲州的周王想和我們談判嗎？這可是個機會。”
“嗯，你說得對，現在救出族人要緊。”阿木嘎點了點頭，神情稍緩。
“阿爹，談判事關重大，我認為應該召集各部落首領，大家一起商議。”阿桑適時插話，語氣沉穩。
“也對。”阿木嘎點頭，隨即吩咐道：“立刻去把其他部落首領叫來，共同商議。”
“阿爹，那這兩個罪人……”阿勇試探性地問道。
“先押下去，聽候發落！”阿木嘎揮了揮手，語氣不容置疑。
話音剛落，幾名衛士上前，將阿山和阿柱押了下去。
約莫半炷香的時間後，苗族的各位首領陸續到齊。算上被關押的阿山和阿柱，一共十二位首領齊聚一堂。其中，有半數首領支援阿勇，三位首領堅定地站在阿桑一邊，剩下的則屬於中立派，態度搖擺不定。
見眾人到齊，阿木嘎沉聲吩咐道：“阿桑，你把事情的經過再詳細給大家講一遍。”
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