盛霖聰與獨孤踏出宮門時，青石板路上忽現一道灰影，那人疾步上前卻又倏然止步，在距盛霖聰三尺處單膝點地，壓低的嗓音裹挾著晚風：“王爺萬安，屬下奉穆大人鈞令，在此恭候多時。”
盛霖聰廣袖微動，腰間玉佩在暮色中劃出半道流光：“帶路。”
引路人身影如游魚般穿梭於街巷之間。三人繞過西市喧囂的酒旗，穿過東坊飄香的茶肆，最終停在一座青磚黛瓦的建築前。門楣上寫著“雲州商會”四字金匾，兩側石獅眼中嵌著的夜明珠已開始泛出幽光。
穿過正廳時，檀木屏風後傳來珠算聲聲。待行至後院，引路人突然折向假山後的暗門，曲折迴廊裡只餘三人的衣袂摩挲聲。轉過七道月洞門，眼前豁然現出座灰牆小院，門環上的饕餮紋在暮色中森然欲活。
“篤—篤篤”引路人指節叩出兩短一長的聲響。門縫裡滲出沙啞問詢：“何方來客？”
“雲州故人，離鄉背井。”話音未落，門內立即接道：“可帶了三月春茶？”
“唯有九秋霜菊。”暗語既對，烏木門吱呀洞開。門內黑衣侍衛見來人面容，當即以拳抵胸鏗然：“屬下參見王爺！”
盛霖聰抬手虛扶，腕間露出一截玄色護腕：“這暗語倒是風雅。”他抬腳跨過門檻時，繡著暗雲紋的靴尖在青苔上稍作停留，“可是子英的手筆？”
\"王爺明鑑，穆大人說...\"侍衛話未說完，遠處突然傳來熟悉的清朗笑聲。只見穆子英一襲月白長衫立於廊下，身後十餘名身著勁裝的男女齊齊抱拳。
“參見王爺！屬下早已恭候多時。”穆子英躬身時，腰間銀牌輕響。盛霖聰三步並作兩步上前，掌心托住對方肘部：“辛苦諸位了。”他目光掃過眾人，微微頷首。
穆子英會意側身，衣袖輕拂間，露出腕間一枚暗刻雲紋的銅哨。他微微頷首，聲音低沉卻字字清晰：\"回王爺，這些都是諜衛的核心人物——\"
他抬手示意，眾人依次上前。
第一位是個身形瘦削的中年男子，指尖佈滿細繭，腰間懸著一卷泛黃的羊皮地圖。“諜衛司暗樁統領，趙寒川，掌林州、陽州、涼州、寧州、豫州共五州四十五處眼線。”
後面一位是個又矮又胖的男人，面上帶著一副憨厚的笑容。“碟衛司暗樁統領，李假，掌魏州、楚州、趙州、齊州共四洲四十二處眼線。”
接著是位鬢角微霜的女子，眉眼如刀。“諜衛司暗樁統領，蘇沉鳶，掌晉州、秦州、燕州、韓州共四州五十二處眼線。”
然後是一位面無表情的女子，目光冷峻，袖口隱約可見幾道陳年箭疤。“諜衛司刑樁統領，葉蘭，專司護衛與……暗殺清除。”
第五人卻是個面容稚嫩的少年，唯獨一雙眼睛沉靜如古井。\"諜報新秀，葉十七，過目不忘，擅仿筆跡、口技。”
盛霖聰目光緩緩掃過眾人，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩。待最後一人退回佇列，他忽然深深一揖，袍角在青磚地上鋪開如墨雲：“諸位雖身處黑暗，但皆是雲州脊樑，雲州能有今日之繁榮安定，諸位功不可沒。”
“為王爺分憂！”
屋內燭火搖曳，將盛霖聰稜角分明的側臉映照得忽明忽暗。他端坐在紫檀木雕花太師椅上，修長的手指有節奏地輕叩著案几，神情專注地聆聽著情報。時而頷首以示嘉許，時而又搖頭輕嘆。案几上的青銅獸首香爐中，一縷青煙嫋嫋升起，龍涎香的幽香在室內緩緩流淌。待最後一縷香灰落下，眾人紛紛起身抱拳告退，沉重的腳步聲漸行漸遠。隨著雕花木門\"吱呀\"一聲輕響，屋內頓時陷入一片靜謐，只剩下盛霖聰與穆子英二人相對而坐，燭火將他們的身影拉得老長，在青磚地上交織成一幅意味深長的剪影。
屋內燭火輕晃，映著盛霖聰深邃的眼眸。他望著穆子英略顯清減的面容，眉宇間透著一絲關切，溫聲道：“子英，這段日子，辛苦你了。諜衛能有今日之勢，你當居首功。”
穆子英嘴角微揚，眼中帶著幾分疲憊，卻又透著堅定，道：“王爺言重了，能替你分憂，便是我的本分。”
盛霖聰搖頭失笑，抬手虛點了點他，語氣親近了幾分：“你啊，這兒又沒外人，何必如此生分？”
穆子英聞言，笑意更深，眼中也多了幾分輕鬆，改口道：“好，表哥。”
盛霖聰滿意地點點頭，隨即話鋒一轉，問道：“商會的經營如何？可還順利？”
提起生意，穆子英眼中頓時浮現一抹光彩，語氣也輕快了幾分：“極好！如今京都的商路，我們雲州商會已佔半壁江山。”他頓了頓，笑意更濃，“這還多虧了表哥的謀劃。”
盛霖聰擺擺手，神色淡然：“我不過是提了個點子，真正做事的還是你們，何來功勞？”
穆子英搖頭，認真道：“若非煙花一物，我們雲州商會哪能在京都站穩腳跟？如今‘雲州焰’已是名動大盛，無人能與之爭鋒，說是獨佔鰲頭也不為過。”
盛霖聰微微頷首，眼中閃過一絲滿意：“如此便好。”
沉默片刻，他神色漸凝，聲音壓低了幾分：“子英，皇帝近況如何？可還在服食那些所謂的‘仙丹’？”
穆子英臉上的笑意緩緩斂去，眉頭微蹙，低聲道：“嗯，陛下近來愈發少臨朝了，朝中諸事皆由首輔與太子殿下決斷。如今朝堂之上，太子黨羽漸豐，已能與首輔分庭抗禮，而陛下……對此卻置若罔聞。”
盛霖聰目光沉凝，望向窗外漸暗的天色，喃喃道：“山雨欲來風滿樓……這大盛的天，怕是要變了。”他的聲音極輕，卻似帶著千鈞之重，彷彿已預見了那即將席捲而來的風暴。
燭火微微搖曳，映得穆子英的眉宇間浮起一絲凝重。他略一沉吟，壓低聲音道：“表哥，如今各地親王都在暗中動作，尤其是秦王和晉王——這一年來，他們在封地以剿匪、練兵之名，實則大肆招攬私兵，囤積糧草。我們雲州......是否也該未雨綢繆？”
盛霖聰聞言，唇角勾起一抹從容的笑意。他抬手輕撫案上的青瓷茶盞，茶湯微漾，映出他深邃的眉眼。“子英啊，這些年來，我何曾真正閒過？”他的聲音不疾不徐，卻帶著令人心安的沉穩，“逐鹿中原或許力有不逮，但若真到烽煙四起之時——”指尖在案几上輕輕一叩，“保雲州百姓安居，護一方山河無恙，這點把握，我還是有的。”
穆子英眼中憂色頓消，緊繃的肩膀也隨之鬆了下來，朗聲笑道：“有表哥這句話，我就放心了！”他端起茶盞一飲而盡，茶香在唇齒間漫開，彷彿連日的憂慮也隨之散去。
燭影搖紅，更漏聲聲。兩人促膝長談，從朝堂局勢到民間疾苦，從商路經營到軍備整飭，不覺已至三更時分。盛霖聰輕拂衣袖緩緩起身，溫言道：“更深露重，子英，今日便到此吧。”
穆子英執燈相送，兩人穿過重重院落。行至府門外，盛霖聰忽而駐足轉身。月光如水，映照著他眉宇間的關切：“子英，商會與諜衛固然要緊，卻也該為自己打算了。你如今......”他意味深長地頓了頓，“也該成家了。”
穆子英聞言，耳根微紅，手指不自覺地摩挲著腰間玉佩，赧然笑道：“表哥，其實子英......已有心儀之人。”
”哦？”盛霖聰眸光一亮，笑意愈深，“快與我說說，是哪家的閨秀？可是在京都相識的？”
“是去年在燈會上偶遇的姑娘。”穆子英眼中漾起溫柔之色，“我暗中查訪過，是清流門第的嫡女，與朝堂沒有牽連。”
“好！甚好！”盛霖聰重重拍了拍他的肩頭，朗笑道，“這下可算能給舅母一個交代了。”正欲離開，忽又想起什麼，回首道：“對了，子怡、子靜此番隨我同來，一直唸叨著想見你。何時得空？”
“都可以。”穆子英笑道，“屆時我在迎賓樓設宴，派人去接兩位妹妹便是。”
“如此甚好。”盛霖聰含笑頷首。侍立一旁的獨孤抱劍致意，二人的身影漸行漸遠，最終融入朦朧的月色之中。
皇城外城，李府。
因著李若初嫁與周王盛霖聰的緣故，李家得以在這寸土寸金的皇城外城安家落戶。雖地處外城邊緣，卻已是尋常百姓終其一生都難以企及的尊榮。
晚膳過後，李若初挽著孃親劉蘭的手臂，母女二人同榻而臥。紗帳輕垂，燭影朦朧，映得滿室溫馨。
“若初，雲州那邊......可還住得慣？娘聽說那裡風沙大，冬日又冷。”劉蘭輕撫著女兒的髮絲，眼中滿是關切。
李若初往孃親懷裡靠了靠，眉眼間盡是掩不住的甜蜜：“孃親放心，雲州雖不比京都繁華，但霖聰待我極好。婆婆也慈愛，府中上下都和睦。女兒在那裡，過得很是舒心。”
劉蘭聞言，眼角泛起欣慰的淚光：“周王殿下確實是個難得的良人。這些日子，他在雲州的政績都傳到了京都，百姓們都交口稱讚。本來當初還以為周王他會......”說著忽然頓住，搖頭笑道：“瞧我，說這些做什麼。”
燭花輕輕爆響，李若初握住孃親的手：“孃親，女兒不在的這些日子，爹爹可還體貼？主母她......”
“你爹如今待我很好。”劉蘭溫聲道，“自你出嫁後，他總覺得虧欠，事事都多照拂幾分。至於主母，”她淡然一笑，“我本就不爭不搶，她又何必為難？”
李若初將臉埋在孃親肩頭，聲音有些哽咽：“女兒很想孃親......”
劉蘭輕輕拍著女兒的背，就像兒時哄她入睡那般：“孃親也想你啊。每次聽到雲州來的訊息，都要拉著送信的人問上半天......”
窗外，一彎新月悄悄爬上簷角，將清輝灑在庭院中的海棠樹上。夜風拂過，花影搖曳，彷彿也在聆聽這對母女久別重逢的絮語。
破曉時分，天光初綻。
京都城外官道上還籠罩著一層薄霧，青石板路面上凝結的晨露在熹微的晨光中泛著晶瑩。鴻臚寺的官員們早已在城門外肅立多時，官袍上的雲雁補子在晨風中輕輕擺動。
忽然，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了清晨的靜謐。幾匹駿馬自薄霧中疾馳而來，馬蹄踏碎路面的薄霜，在身後揚起細碎的水霧。為首兩騎並轡而行，馬上之人一著玄色蟒袍，一穿靛藍錦服，正是秦王與晉王。
鴻臚寺少卿王大人眯起眼睛，待看清來人後，連忙整了整衣冠，快步上前行禮。他注意到兩位親王此行輕裝簡從，身後僅跟著四名貼身侍衛。
“下官參見秦王殿下、晉王殿下。”王少卿躬身作揖，眼角餘光卻不著痕跡地打量著兩位親王風塵僕僕的模樣。秦王的玄色蟒袍下襬沾著露水泥漬，晉王的錦靴上也滿是塵土，顯然是一路疾馳而來。
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