“啊？”聽聞此言，眾人臉上皆浮現出憂慮之色，賀焰更是忍不住脫口而出。
“不過大家也不必過於擔心，想必其他藩王安插的棋子也不會太多，有你們和親衛營的五百甲士，足以應對了。”盛霖聰語氣平和地安慰道。
不遠處，阿桑的大帳內，三位部落首領齊聚一堂，氣氛凝重。阿桑臉色陰沉，坐在主位上，顯得心事重重。
“阿爹這是怎麼了？好端端的為何偏偏在今日身體不適？”阿桑終於忍不住開口，語氣中帶著一絲不滿，“周王遠道而來，本已展現出十足的誠意，阿爹竟然不親自出面迎接，這不顯得我們苗族不知禮嗎？”
“阿桑，這恐怕是阿勇的主意。”一位首領緩緩開口，聲音低沉，“族長得知周王同意前來苗族時，確實感到意外。原本族長是打算親自迎接的，但阿勇私下與族長說了幾句話，族長便改變了主意。”
“沒錯，俺們覺得阿勇根本不想和談。”另一位首領附和道。
“我一定要找阿爹問個明白！”阿桑說著，便要起身。
“阿桑，慢著！”首領連忙勸阻，“族長既然稱病不見，你去了也是徒勞，何必浪費時間呢？”
阿桑聞言，腳步一頓，思索片刻後說道：“那我去見周王，向他解釋一二，免得影響和談的程序。”
說完，阿桑拉開帳門，大步走了出去。
與此同時，苗族族長的帳內，阿木嘎正坐在主位上，阿勇則站在一旁，神情嚴肅。
“阿爹，周王此人不可小覷，我們必須多加防備。”阿勇語氣鄭重。
“哦？”阿木嘎眉頭微皺，露出疑惑之色。
“今日我與他交談了一番，發現此人城府極深。雖然表面上對誰都笑臉相迎，但內心絕非如此。他根本沒有把我們苗族放在眼裡。”阿勇言辭鑿鑿，彷彿對周王的心思瞭如指掌。
“總之，阿爹一定要多加小心。外族人向來心思複雜，遠不如我們苗族人淳樸實在。”阿勇再次強調。
“我明白了。”阿木嘎點了點頭，隨即問道，“周王對我沒有親自接見他，有什麼反應嗎？”
“他沒有任何反應。”阿勇搖了搖頭。
“阿爹，明日的談判，我們應該從這幾個方面入手……”阿勇低聲說道，開始詳細闡述他的計劃。
盛霖聰的帳篷內燈火通明，阿桑領著三位首領走了進來。
“阿桑公子，這麼晚了，找我有什麼事嗎？”見到阿桑的到來，盛霖聰略顯意外，但仍微笑著問道。
“周王，這三位是我名下的部落首領，分別是阿扎、阿卡和阿圖。”阿桑側身，向盛霖聰介紹身旁的三人。
“阿扎首領、阿卡首領、阿圖首領，你們好。”盛霖聰率先開口，語氣溫和，臉上帶著笑意。
“見過周王。”三位首領微微躬身，態度恭敬。
“周王，今日阿爹未能親自迎接您，我深感抱歉。”阿桑語氣誠懇，帶著一絲歉意。
“阿桑，不必在意這些虛禮。本王向來不在意這些，只要族長帶著誠意和談，其他的都不重要。”盛霖聰擺了擺手，笑容依舊。
“可是，我擔心阿爹對和談並不上心，事情是這樣的……”阿桑神色凝重，開始詳細說明。
這一夜，阿桑和三位首領在盛霖聰的帳篷中一直待到很晚才離開。
與此同時，阿勇的帳篷內，他正與一名神秘人低聲交談。
“周王今天來了，我已經見過他了。他根本不像你們之前說的那樣是個傻子。”阿勇語氣冰冷，眼中閃過一絲不屑。
“阿勇少族長，我之前就說過，那是過去的周王。如今的他，早已不是那個無能的廢物藩王，而是一個胸懷宏圖大志的人物！他的存在，對你們苗族來說，是最大的威脅。”神秘人低聲回應，語氣中帶著警告。
“這話倒是不假。明日就要開始談判了，不過我已經提前向阿爹提出了我們的要求。想必周王不會輕易答應。”說到這裡，阿勇嘴角微揚，露出一抹自信的笑容。
“阿勇少族長，千萬不可掉以輕心。絕不能促成這次和談。要知道，阿桑可是極力支援和談的。如果和談成功，他在族長面前的地位將會更高，這對你來說，可是一個巨大的威脅……”神秘人語氣低沉，帶著一絲試探。
“不用你提醒，我自然明白其中的利害。”阿勇皺了皺眉，臉上浮現出一絲不悅。
“阿勇少族長，如果實在不行，你可以這樣做……”神秘人俯身貼近阿勇的耳邊，低聲耳語了幾句。
阿勇聽完，臉色驟變，連連搖頭：“不可！絕對不可！你這樣做，置我於何地？”
“阿勇少族長，你太天真了。那個盛霖聰口才了得，連死人都能說活，更何況是對付你阿爹這樣大字都不認識幾個的苗人。如果老族長真的被他說服，你該怎麼辦？未來的族長之位還能輪到你嗎？雖然你現在手下有不少部落首領，但別忘了，只有族長才能決定下一任族長的人選。”神秘人語氣陰冷，步步緊逼。
聽到這裡，阿勇的眼珠來回轉動，臉上滿是掙扎之色。
“再說了，只要事情做得神不知鬼不覺，到時候……”神秘人繼續低聲說道。
聽完神秘人的話，阿勇臉上的掙扎逐漸消失，最終輕輕點了點頭，眼中閃過一絲決然。
次日清晨，盛霖聰一行人在帳篷內剛用完早膳，便接到了阿木嘎族長的邀請。步入大帳前，盛霖聰正欲進入，卻被侍衛攔下進行例行搜身。他微微一笑，泰然自若地接受了檢查。身後的馬濤緊握拳頭，面露怒色，而獨孤則是一臉輕蔑。
搜身完畢，盛霖聰正要踏入大帳，馬濤等人卻被攔在門外。
“此乃大帳重地，除周王外，閒雜人等不得入內。”侍衛冷言道。
馬濤聞言，怒火中燒，正欲發作，賀焰已拔刀相向。瞬間，苗族侍衛紛紛亮出兵器，氣氛驟然緊張。
“賀焰，收刀！”盛霖聰厲聲喝道。
“都收起兵器！”阿桑從帳內走出，對苗族侍衛命令道。
“周王，實在抱歉……”阿桑轉向盛霖聰，面露歉意。
“本王理解。馬濤，你們就在外等候。”盛霖聰回頭吩咐道。馬濤欲言又止，只聽盛霖聰繼續說道：“阿桑，我只帶獨孤一人進去，不帶武器，可否？”
“可以。”阿桑點頭應允，侍衛們雖有異議，但在阿桑的眼神示意下，只得退下。
“獨孤，王爺的安全就交給你了。”馬濤接過獨孤遞來的劍，低聲叮囑。
“嗯。”獨孤點頭，隨即跟隨盛霖聰步入大帳。
“見過周王。”盛霖聰剛進大帳，阿木嘎便起身笑道，其他部落首領也紛紛起身致意。
“見過族長。”盛霖聰含笑回應。
“請坐！”阿木嘎示意盛霖聰入座，隨後自己也坐了下來。
“周王，昨日我身體確實有些不舒服，未能親自迎接，還望見諒。”阿木嘎笑著說道。
“無妨。”盛霖聰坐下後，擺了擺手，獨孤則靜立其後。
“既然周王已到，那我們便開始談正事吧？”阿勇接過話頭。
“好，你們有何條件？”盛霖聰笑問。
“哈哈哈！周王果然爽快，我喜歡。”阿木嘎聞言大笑。
“阿爹，由我來說？”阿勇起身請示。
“說吧！”阿木嘎揮手示意。
“周王，關於此次談判，我們苗族有三個主要條件。”阿勇緩緩起身，語氣沉穩：“其一，你們必須釋放我們的苗族兒郎，包括他們的戰馬；其二，雲州方面每年需向我們苗族進貢糧食、綢緞、茶葉、瓷器等生活物資；其三，我們希望你們雲州能將寧南郡割讓給我們苗族經營。”
話音剛落，盛霖聰神色如常，阿桑卻臉色驟變，雙拳緊握，目光在阿木嘎和阿勇之間遊移，心中既憤怒又無奈，為何阿爹不與自己商議便提出如此苛刻的條件。
大帳內一片寂靜，眾人目光齊聚盛霖聰。只見他緩緩端起茶杯，未至嘴邊，卻又緩緩放下。
“這就是你們的條件？”盛霖聰笑問。
“怎麼？周王有難處？”阿木嘎笑問。
“第一個條件，本王現在便可答應。既然當初未殺苗族俘虜，自然會釋放他們。”盛霖聰頓了頓，“至於第二個條件，敢問諸位，何謂‘進貢’？莫非雲州成了苗族的附屬？還是大盛成了苗族的屬國？”
此言一出，苗族首領們面面相覷，無言以對。
“進貢之事絕無可能。但若苗族遭遇天災人禍，雲州願伸出援手，提供人道主義幫助，助你們渡過難關。”
“至於第三條，純屬無稽之談。雲州一寸土地都不會割讓。若諸位無心談判，本王現在便可離開。”
“周王稍等！”見盛霖聰欲起身離去，阿桑急忙勸阻。
“阿爹，這些條件莫說是周王，就連寧南郡的百姓也不會接受，何必如此？”阿桑埋怨道。
“阿桑，你此言何意？阿爹身為族長，難道事事都需向你請示不成？”阿勇冷聲質問，語氣中帶著幾分譏諷。
“我並非此意。”阿桑急忙解釋，神情略顯焦急。
“哼！我看你就是這個意思。”阿勇不依不饒，繼續煽風點火。
眼看兩人爭執愈演愈烈，阿木嘎沉聲喝道：“夠了！”
他轉頭看向阿桑，語氣稍緩：“既然阿桑開了口，那你有什麼想法？不妨說出來聽聽。”阿勇見狀，雖有不甘，卻也只能閉口不言。
阿桑深吸一口氣，緩緩說道：“阿爹，我認為既然是雙方談判，不應只提我們的條件，也該聽聽雲州的想法。只有彼此瞭解，才能找到共同的平衡點。”
“嗯，說的很對。”阿木嘎點了點頭，目光中透出一絲讚許。
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