縉紳四族孫、楚、馬、韓族長所帶領的剿匪軍在從縣城外石牛山全軍覆沒的訊息，像一場瘟疫般迅速傳遍了整個從縣。
更令人膽寒的是，四族留守族人在他們遇襲的同時，也遭遇匪襲，滿門盡滅。
尤其是之前知縣老爺帶回城的那群兵馬，抬著實體裹著傷痕，哀嚎之聲響徹，更是讓從縣百姓人心惶惶。
白天便能在西大街街頭見到行色匆匆的農戶和貨郎低聲議論。
“這裡本就靠近西北邊陲之地，要麼是胡人打過來，要麼是馬匪。”
“多少人了？先是劉家，之後又是孫家，楚家......咱從縣這麼多年，從來沒有這般亂過。”
更多的百姓連話都說不出來，眼窩深陷，餓的皮包骨頭，自然也不擔心是不是會被山匪劫掠，都快要餓死的人，不怕這些的。
就在貨郎和農戶低聲交談的時候，僅僅一樓之隔，幾人頭頂，茶行二樓。
縣外鎮子上的小地主杜明德的手指顫抖得幾乎握不住筆。
他額頭上滲出細密的汗珠，滴落在宣紙上，暈開一片墨跡。
作為從縣茶行杜家的族長，他此刻正與十幾位小家族的代表擠在茶行內，撰寫訴狀。
“杜兄，這措辭是否太過激烈？”
綢緞商李族長看的心驚膽戰，聲音也壓得極低，彷彿害怕被牆外的衙役聽見。
“若那位知縣老爺記恨......”
“記恨？”
杜明德擦拭了一把肥碩臉上的汗，冷笑一聲，筆鋒在紙上重重一頓。
“他閻赴身為父母官，任由山匪橫行，致使縉紳四族滅門，這是瀆職！是死罪！”
“他還敢記恨吾等？旁的不說，便是孫家，楚家，劉家那些在州府為官的族人若是知曉此事，且看他還有沒有時間記恨！”
他環視眾人，眼中閃爍著恐懼與貪婪交織的光芒。
“諸位難道不想分一杯羹？四族留下的產業、田地......”
原本還在恐懼的一群小地主，家族族長，如今卻一雙眼眸逐漸亮起來，興奮也漸漸佔據了上風。
祠堂內響起一片竊竊私語。
杜明德心底冷笑，恐懼與貪婪才是最驚人的慾念。
他蘸了蘸墨，繼續提筆，神色狠辣。
“陝西布政使司延安府臺鑑：從縣知縣閻赴，蒞任以來剿匪不力，致使黑山匪患猖獗。”
“今歲八月十五，縉紳孫、楚、馬、韓四族族長率鄉勇剿匪，竟全軍覆沒於石牛山。同日，四族宅邸遭匪襲，滿門遇害......”
寫到此處，杜明德的手忽然停住了。
一個模糊的念頭閃過他的腦海，為何四族族長與留守族人會在同一天遇害？
這未免太過巧合。
但很快，對四族龐大產業的渴望壓倒了他的疑慮。
要知道，四族先後接收了劉家的大部分產業，如今他們滅門了，就該輪到新的勢力崛起了。
昔日劉家滅門，四族崛起，這是一個道理。
他甚至已經開始大膽想象，日後杜家也能成為在從縣能呼風喚雨之輩的模樣。
“杜老爺，我周家願意聯署。”
“我們陳家也是。”
“同往！”
“好，好。”
接二連三的響應，讓杜明德終於點頭，愈發期待，將訴狀推過去。
“在這裡簽名畫押，天色一暗，周某便安排人送往延按府。”
窗外，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，又漸漸遠去。
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