就在張居正注視著這座煥然一新的城池時，河南府，洛陽城外。
凜冽的寒風捲著雪沫，抽打著蜿蜒的官道。
一支規模不小的商隊，在風雪中艱難跋涉，緩緩靠近河南府洛陽城。
為首一輛裝飾考究的馬車內，晉商喬家的大管家喬福裹著厚厚的貂裘，掀開車簾一角，望向遠處漸漸清晰的城池輪廓。
他眉頭微皺，眼中帶著一絲不易察覺的警惕和習慣性的審視。
“管家，前面就是河南府了。”
車外護衛喬三的聲音傳來。
“嗯。”
喬福應了一聲，心中卻並無多少期待。
河南府他來過不止一次。
印象中，這座中原重鎮，雖是大城，卻總是籠罩在一種灰濛濛的頹敗氣息中。
城門口擁堵混亂，街道上汙水橫流，乞丐流民蜷縮在牆角，空氣中瀰漫著牲畜糞便、垃圾腐敗和絕望交織的刺鼻氣味。
商隊進城，往往要打點層層關卡，提防兵痞勒索，警惕地痞偷搶，每一次交易，都如同闖一次龍潭虎穴。
然而，當商隊真正抵達城郊，進入第一個依附洛陽的集鎮，柳林鎮時，喬福的眉頭卻猛地一跳。
眼前的景象......與他記憶中的河南府集鎮，截然不同。
鎮口，沒有堆積如山的垃圾，沒有橫流的汙水，積雪被清掃得乾乾淨淨，露出青石板鋪就的路面，路旁，新挖的排水溝渠暢通無阻，幾個穿著黑袍軍號衣計程車兵，正拿著長柄掃帚和鐵鍬，仔細清理著角落的積雪和雜物，動作一絲不苟。
更讓喬福皺眉的是空氣，沒有預想中刺鼻的臭味，只有風雪帶來的清冷氣息，甚至隱隱有一絲石灰水的味道。
“這......這......”
喬福下意識地揉了揉眼睛，以為自己看花了眼，他示意車伕停車，親自下車，踩在乾淨的石板路上，環顧四周。
街道兩旁，商鋪大多開門營業。
行人不多，但步履從容，臉上沒有那種常見的麻木和惶恐。幾個孩童在清掃過的空地上追逐嬉戲，笑聲清脆。
幾個老人坐在屋簷下曬太陽，神情安詳。
“軍爺......辛苦了。”
一個店鋪掌櫃端著一壺熱茶，笑著遞給正在掃雪計程車兵。
“謝謝掌櫃，分內之事。”
士兵接過茶碗，憨厚一笑，一飲而盡，繼續埋頭幹活。
“這......這還是河南府嗎？”
喬福喃喃自語，心中掀起驚濤駭浪，他走南闖北，見過無數繁華城鎮，但如此乾淨，如此有秩序，如此充滿生活氣息的邊鎮，實屬罕見，這絕非一朝一夕之功。
帶著滿腹疑惑，商隊繼續前行，終於抵達洛陽城下。
城門守衛森嚴，查驗嚴格，卻無刁難勒索。
黑袍軍士兵眼神銳利，態度嚴肅，效率極高。
喬福亮出喬家商牌，很快便得以放行。
一入城，喬福的驚歎更甚。
街道寬闊整潔，積雪被堆在路旁，形成整齊的雪堆，主幹道青石板路面被清掃得幾乎能照見人影，兩側商鋪林立，招牌鮮明，行人車馬，靠右行走，井然有序，竟無絲毫擁堵混亂。
“這......這比太原府......還乾淨。”
喬福身邊的夥計小六子忍不住驚歎。
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