1894年6月18日，日本向清廷就提交了“共同改革朝鮮案”，這一提案毫無意外的被否決，李鴻章強調日本必須撤兵。
6月22日，日本向清政府發出了“第一次絕交書”。
面對日本的野心，慈溪太后和李鴻章依舊不願意開戰，還幻想著列國調停，但對於處於外交優勢地位的日本來說，根本不可能有人來調停。
7月3日，日本向總理衙門遞交“第二次絕交書”與最後通牒。
面對愈發緊張的局勢和朝中勢力龐大的主和派，翁同龢也不得不與左宗棠聯手。
隨後，在南洋的支援下，光緒帝頂著慈禧太后的壓力，任命左孝威為河南巡撫，率軍北上。
而李鴻章也不得不將淮軍派往朝鮮。
7月7日，葉志超以直隸提督身份掛帥，率淮軍八千人前往朝鮮。
7月9日，聶士成在北洋水師的護送下，率兩千淮軍前往仁川。
剛到仁川，聶士成就收到了日軍在昨日已突襲漢城，挾持朝鮮君臣，部隊正在前往仁川。
儘管這時候北洋正在增兵，但日本在朝鮮依然擁有兵力優勢，7月5日，日軍成功將一個師團送上朝鮮半島，至此日本已經擁有了超過三萬部隊，在考慮過後，聶士成決定率軍跨過漢江組織防線。
而仁川港內的建威、建安兩艦立即通知北洋水師撤離，並開始在仁川港內佈雷。
而作為艦隊總兵的方伯謙正好想要跑路，便帶著北洋水師的四艘戰艦匆匆離開仁川。
待水雷佈置完畢後，建威號將佈雷艇鑿沉，然後拉滿馬力，以22節的高速離開仁川，返回海州。
而日軍尚且不知道南洋的佈雷行動，直到日軍的松島號戰艦駛入仁川港內觸雷，日本才匆忙撤離仁川，但松島號的前段被水雷炸了一個大口子，不得不暫時返回佐世保進行維修。
而這一次觸雷，也成為雙方開戰的起點。
隨後，日本釋出宣戰詔書，言稱：“朕茲對清國宣戰，百僚有閉，宜體朕意，海陸對清交戰，努力以達國家之目的。苟不違反國際公法，即宜各本權能，盡一切之手段，必期萬無遺漏。”
並言：“事既至此，朕雖始終與平和相終始，以宣揚帝國之光榮於中外，亦不得不公然宜戰，賴汝有眾之忠實勇武，而期速克平和於永遠，以全帝國之光榮。”
隨後，日本在朝鮮大肆增兵，在釜山等地投送了近十萬人。
對於日本的宣戰，北洋也明白這場戰爭是非打不可了。
於是，清廷也頒佈了宣戰詔書，稱：“朝鮮為我大清藩屬二百餘年，歲修職貢，為中外所共知。近十數年來，該國時多內亂，朝廷字小為懷，迭次派兵前往規定，並派員駐紮該國都城，隨時保護。”表明大清師出有名。
並稱：“著李鴻章嚴飭派出各軍，迅速進剿，厚集雄師，陸續進發，以拯韓民於塗炭。並著沿江沿海各將軍督撫及統兵大臣，整飭戎行，遇有倭人輪船駛入各口，即行迎頭痛擊，悉數殲除，毋得稍有退縮，致於罪戾。將此通諭知之。欽此。”
收到詔書的南洋立刻做出了戰爭準備，但依然沒有將陸軍暴露出來，只是假借黑旗軍和楚軍之名行事。
由於仁川被水雷封鎖，北洋水師將登陸地點改為南浦，並派遣濟遠、超勇、揚威、操江四艘戰艦護送運兵船執行登陸任務。
7月23日，吉野、浪速等四艘高速巡洋艦在南浦與北洋水師發生交火，揚威、超勇被擊沉，濟遠和操江駛入南浦港內，躲過一劫。
得到此訊息的左念微立即做出了發兵琉球的準備。
“令快速艦隊出擊，目標，那霸港。”
收到命令的快速艦隊，全隊上下官兵均是非常興奮，以極高的效率完成了準備工作。
7月25號清晨，太陽還未從東方的地平線上探出頭來，這正是南方夏日少有的清爽時刻，駐紮舟山的快速艦隊在昏暗中駛離軍港。
經過了一天多的海上顛簸，艦隊已經到達琉球島西南的馬齒山附近海域。
按照計劃，艦隊在這裡暫時分為兩隊。一隊，由旗艦鎮海號，率領靖海、威海號，駛往那霸港外海，遂行偵查。
餘下兩艘艦船前往馬齒山，前往事先約定好的錨地，準備建立臨時基地。
馬齒山一帶海域已經被南洋水師摸清楚了，這一處錨地也是早就選擇好的，實現已經陸陸續續遞送了一些裝備在這裡。
7月26日下午三點，鎮海號分艦隊已經行至那霸港外海。
在此偵查兩個小時之後，鎮海號分艦隊準備返航。
突然，鎮海號上的觀測手好像看到了什麼。
殘陽如血，赤紅的晚霞中卻參雜了一縷黑煙。
觀測手將這一訊息彙報給艦長，進過分析，鄧世昌決定對敵艦進行偵查。
隨著距離的靠近，觀測手確定了那是一艘戰艦，而非商船。
“發現海上目標，目標一批！”鎮海號觀測臺上的觀測手立刻透過傳聲筒向艦橋報告，“距離約六千米，航向西南，航速約12節。”
鎮海號上也加裝了極目甲型測距儀，但沒有火控臺。
鎮海艦隊位於西方，正好背對夕陽，相比於日艦更不易被發現，一直到鎮海號艦隊靠近到四千五百米處，才被對方軍艦發現。
而靠近之後，透過進一步測定，觀測員很快向艦橋通報了敵艦的具體情況：寬度超過10米，全速射炮佈局，10門炮，初步判定為日本千代田級巡洋艦二號艦千歲號。
這艘戰艦在看到鎮海號之後表現的非常驚恐，立即轉向加速，試圖逃離。
千代田級作為日本的裝甲巡洋艦，排水量2440噸，航速19節，裝備有十門120mm速射炮。損失任何一艘都對日本有著巨大影響，而且千歲號的鍋爐並沒有問題，是貨真價實的高速巡洋艦，值得追擊。
鎮海艦發出旗語，三艦轉為正東航向，開始加速。隨著各艦加速，煙囪裡面冒出的黑煙開始變濃。
千歲號明顯已經開始使用強壓通風了，半個小時之後就突破了19節的航速，將速度提升到了21節。
但這對於靖海級來說並沒有用，因為靖海級的設計航速就可以達到21節，強壓通風下更是可以跑到23.5節的恐怖航速。
很快，靖海號就咬住了千歲號的尾巴。
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