“牡丹乃國花，象徵著富貴與吉祥。這煙花想必是陛下以示對天下黎民來年富足安康的美好祝願啊！”
不知是誰高聲喊了這麼一句，瞬間將姜姝寧從那段塵封已久的回憶中拉回到了現實。
不過是當今聖上為與民同樂，特意在除夕之夜下令燃放的煙花罷了，又怎會是蕭凌川專為她而放的呢？
姜姝寧仰望天幕上那璀璨的牡丹煙火，心中泛起一抹自嘲的苦澀。
她竟會生出如此荒唐的錯覺，未免太過自作多情了。
城樓之上，皇帝看著天幕之上那一片絢爛奪目的煙花，臉上浮起滿意的神色。
他轉過頭，看向身側的蕭凌川，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞：“川兒，朕沒想到你竟有如此本事，能在這麼短的時間內，找到能工巧匠製作出如此精妙絕倫的煙花，真是讓朕大開眼界啊！”
蕭凌川微微躬身：“父皇過獎了，兒臣只是略盡綿薄之力罷了。能讓父皇高興，是兒臣的榮幸！”
皇帝再次將目光投向那片被煙花點亮的夜空，語氣中帶著一絲惋惜：“只可惜啊，老三如今正在西行剿匪的路上，無緣得見京城這番盛景！”
蕭凌川深邃的桃花眸中掠過一絲陰鬱，隨即又迅速恢復如常。
“想必三哥很快就能為父皇平定匪亂，凱旋而歸！”
皇帝眼底晦暗不明，意味深長地說道：“朕的這些皇子們，個個都是文韜武略，才能過人！將來這大鄴的江山，交給你們治理，定會更加繁榮昌盛！”
蕭凌川聽出了他話中的弦外之音，自嘲道：“還是三哥有本事，能西行剿匪，為父皇分憂解難，不像兒臣，只會弄些煙花炮仗，博父皇一笑！”
皇帝頓時朗聲大笑：“老四何須如此妄自菲薄？在朕的心中，你半分都不比老三差！”
“多謝父皇！”蕭凌川再次躬身行禮，緩緩退下，嘴角勾起一抹諱莫如深的笑。
他離開後，皇帝臉上的笑容瞬間褪去，取而代之的是一片陰沉。
他問身旁的大總管陳順：“朕讓你查的事情，查得怎麼樣了？老三和蘇美人，從前是否相識？”
陳順連忙躬身回答道：“回稟陛下，奴才已經查清楚了。那個蘇美人當初在春香樓時，是三皇子殿下將她一手捧紅的。而且，三皇子殿下還暗中入股了春香樓的生意，那些被他捧紅的頭牌們所賺的銀子，他都能從中分紅……”
“好啊！朕的這個兒子，真是好大的本事！”皇帝臉上浮現出一絲陰冷的笑，“在外面花天酒地、以權謀私，這些朕都可以睜一隻眼閉一隻眼，沒想到他的野心竟如此大，手都伸到朕的後宮裡來了！若朕放任他繼續胡作非為，他們王家還會把朕這個皇帝放在眼裡嗎？”
“陛下所言極是！”陳順小心翼翼地觀察著皇帝的臉色，試探性地問道，“那……那個蘇美人，是否需要奴才出面處置了？”
“不必了！”皇帝笑容裡帶著掌控一切的自信，“說到底，她不過是一個為生計所迫的可憐女子罷了，恰好被老三當作了一枚棋子，朕又何必遷怒於她？相信她很快便會明白良禽擇木而棲這個道理，知道該將忠誠獻於何人。”
“陛下英明！”
此時，西行的軍隊正在荒涼的官道上紮營，凜冽的寒風呼嘯而過，捲起陣陣塵土。
顧亦庭獨自一人蜷縮在簡陋的軍帳裡瑟瑟發抖。
往年的除夕之夜，他都是在燃著銀骨炭的房中度過，家人圍坐在一起，品嚐著美味佳餚，把酒言歡，何等愜意。
可如今，他卻要在這荒無人煙的野外，忍受著風餐露宿的折磨，心中不禁悲從中來。
正當他自怨自艾時，幾個士兵突然掀開帳簾，見他獨自躲在角落裡啃著乾硬的糕點，臉上露出嘲諷之色。
“呦，這不是顧公子嗎？怎麼一個人躲在這裡？不出來跟我們一起吃肉喝酒，熱鬧熱鬧？”
顧亦庭聞言，臉上掠過一絲厭惡之色。
他自詡是飽讀詩書的文人雅士，向來瞧不起這些粗俗不堪的武夫，自然不屑與他們為伍。
再加上此次西榆之行異常艱苦，他本就不像那些習武之人那樣身強體健，即使躲在顛簸的馬車裡，也難以抵擋這酷寒的侵襲，整個人都顯得病懨懨的。
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