一陣海鷗的鳴叫聲傳來，幾隻白色的海鷗在船隻上空盤旋。朱慈烺望著它們飛向遠方，頓了頓，又道：“蘇大人，你覺得登州如何？”
“登州地勢險要，三面環海。”蘇觀生認真思索道，“只要掌控海路，有三兩千精兵配以火器大炮，登州就是堅不可摧的堡壘。”
“好！”朱慈烺讚許道，“那蘇大人可願為本宮經營登州？”
“這......”蘇觀生一時語塞，眼中閃過一絲猶豫。
“東虜必然入寇，流賊必敗無疑。”朱慈烺正色道，聲音低沉而有力，“到時山東就是抗虜前線，登州更是重中之重。只要我們掌控這個要衝之地，東虜就不敢全力南下。”
蘇觀生心中一震，對這位太子的戰略眼光由衷佩服。他深吸一口氣，鄭重道：“臣願往。只是......”他略顯遲疑，“臣手無陸師......”
“本宮給你七千撫軍，都是在天津打過仗的精銳。”朱慈烺拍著他的肩膀，語氣堅定，“另外撥你三十萬兩銀子，允許你自主組建兵力，採買軍需。”
“多謝殿下信任！”蘇觀生雙眼放光，躬身行禮。
船隻已經駛入了海沙島的港灣，遠處岸邊已經能看到等候多時的官員和士兵。朱慈烺站在船頭，海風吹動他的衣袍，目光堅毅。
沈廷揚走到朱慈烺身邊，輕聲道：“殿下，岸上已經準備好了。”
朱慈烺點點頭，目光掃過港口的防禦工事。碼頭兩側各有一座炮臺，十幾門火炮整齊排列。岸邊計程車兵列隊整齊，旌旗獵獵。
沈廷揚的宅院坐落在海沙島上，雖說算不得金碧輝煌，但那一進進的院落卻是氣派非凡。黑瓦白牆的建築群在陽光下投下大片陰影，遠遠望去，彷彿一座小型城池。
門前的青石板路直通碼頭，兩側栓馬樁林立，馬圈和庫房一應俱全。青石板上還殘留著馬蹄印和車輪碾過的痕跡，訴說著這裡曾經的繁忙。
院內新舊房舍交錯，有些已經斑駁陳舊，牆壁上爬滿了青苔，有些則嶄新如初，散發著木料的清香。但不論新舊，裝飾都極為樸素，傢俱也都平平無奇。潮溼的空氣在屋內瀰漫，木質傢俱上泛著一層薄薄的水汽，住著實在說不上舒適。
“這裡的潮氣太重了。”周後掩著鼻子，眉頭微蹙。她站在內院的廊下，看著院中那株老槐樹，樹幹上爬滿了溼漉漉的苔蘚。
“已經是最好的住處了。”方完妃輕聲勸慰，“至少比露宿強得多。”
崇禎帝攜周後、方完妃和周選侍入住了中院。這中院內外兩進，外院暫作朝堂，內院則為帝后居所。院中的老槐樹投下濃密的陰影，遮擋了大部分陽光，更添幾分陰冷。
朱慈烺和他的撫軍大元帥府安置在東院。東院比中院稍小，但佈局更為緊湊。院中種著幾株海棠，此時正值花期，粉白的花朵點綴其間，稍稍沖淡了幾分肅殺之氣。
部閣重臣則擠在西院。西院原本是沈廷揚的賬房所在，如今匆忙改作官員住處，顯得有些擁擠。幾位閣老不得不共處一室，平日說話都要壓低聲音，生怕打擾了鄰居。
宅外附屬院落和靠近碼頭的商鋪，也都住進了隨行的文武百官。這些建築原本是用來存放貨物的，如今臨時改作住處，雖然簡陋，但也別有一番風味。
“大人，這裡的地板似乎有些鬆動。”一位年輕官員小心翼翼地踩著地板。
“莫要挑剔，”他的長官擺擺手，“能有個遮風擋雨的地方就不錯了。”
那些忠心耿耿的新軍戰士，只能在露天紮營了。這支軍隊經過幾輪擴充，已有三師十二協，近兩萬人馬。營地裡帳篷連綿，旌旗招展，士兵們進進出出，忙著操練或是搬運物資。
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