崇禎十七年四月初四，天津衛。
南城的街道上，瀰漫著一股刺鼻的石灰味。空氣中飄蕩著淡淡的血腥氣，與石灰的氣味混雜在一起，讓人作嘔。斷壁殘垣間，不時傳來幾聲犬吠，更添幾分淒涼。
施神醫正帶著幾個夥計，揮汗如雨地撒著石灰粉。他的眼鏡上沾滿了白色粉末，遮住了半邊鏡片，但他顧不上擦拭。這是他這幾日的日常工作，為的就是防止瘟疫蔓延。
“老天爺啊，這都撒了三天了，胳膊都要斷了。”一個夥計一邊抹汗一邊抱怨道，“施神醫，夠了吧？”
施神醫停下手中的動作，抬頭看了看陰沉的天空，眉頭緊鎖：“不夠，遠遠不夠。你們可能不知道，但我行醫多年，見過太多戰後瘟疫肆虐的慘狀。”
他嘆了口氣，繼續道：“一旦瘟疫爆發，死的人比打仗時還要多。這是千百年來的經驗教訓，容不得半點馬虎。”
另一個夥計擦了擦額頭的汗水，小聲嘀咕：“可是撒這麼多石灰，也不知道管不管用。”
“閉嘴幹活！”施神醫厲聲喝道，“太子殿下臨走前交代過，防疫工作必須做到位。你們要是覺得累，大可以回家歇著去！”
幾個夥計被訓斥得縮了縮脖子，不敢再多言語，默默地繼續撒著石灰粉。
街道兩旁，到處都是失去家園的百姓。他們或蹲或坐，呆呆地望著天空，眼神空洞得令人心驚。破碎的磚瓦間，一個老婦人正在翻找著什麼，她的動作很慢，像是已經精疲力盡。
“娘，別找了。”一個年輕婦人輕聲勸道，“那些東西，早就被燒光了。”
老婦人充耳不聞，繼續翻找著：“你爹的牌位在這兒，我得找到它......”
年輕婦人的眼淚無聲地流下。這一切都拜大順軍所賜。他們來時，打著“替天行道”的旗號，卻幹著燒殺搶掠的勾當。現在，再也沒人提“迎闖王”的事了。
不遠處的巷子裡，幾個孩子正在翻找垃圾堆。他們面黃肌瘦，衣衫襤褸，像是餓了很久。其中一個孩子突然發現了什麼，欣喜地叫了起來：“找到了！是饅頭！”
其他孩子立刻圍了上去。那是半個發黴的饅頭，但在他們眼中，卻比什麼都珍貴。
施神醫看到這一幕，心中一陣酸楚。他放下手中的工具，從懷裡掏出一個油紙包：“孩子們，過來。”
幾個孩子警惕地看著他，遲疑著沒有動。
“別怕，這是早上剛買的餅。”施神醫蹲下身，開啟油紙包，露出裡面的幾個幹餅，“來，分給你們。”
孩子們這才慢慢靠近，接過幹餅，狼吞虎嚥地吃了起來。
“慢點，慢點。”施神醫看著他們，眼中閃過一絲心疼，“別噎著。”
天津巡撫衙門前的寬闊場地，聚集著更多的難民。他們有的抱著孩子，有的攙扶著老人，都在等待著朝廷的賑濟。
皇上見百姓苦楚，也不記恨這幫想害他的刁民了。命令朱慈烺從範舉人、張舉人家中抄來的物資中，拿出一部分賑濟難民。但這些物資遠遠不夠，只能暫時解一時之急。
“皇上莫走！太子莫走！”得了好處的難民們跪地痛哭，聲音淒厲。
這哭聲傳進了不遠處鎮撫司的一間牢房。牢房陰暗潮溼，角落裡爬滿了蜘蛛網。一個美豔絕倫的女子被捆得結結實實，她就是威名赫赫的紅娘子。
朱慈烺推門而入，目光落在紅娘子身上。油燈的光線在她臉上跳動，映照出她那張傾城的容顏。
“張千戶這捆人的手藝不錯啊。”他笑著說道，語氣中帶著幾分打趣。
錦衣衛千戶張韜連忙躬身回道：“回稟千歲爺，這妖女武功極高，臣怕被她逃脫，所以用的是溼草繩，等它幹了就會收縮，保管這妖女逃不掉。”
“行了，你們都退下吧。”朱慈烺揮了揮手。
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