三月的深夜，永定門上燈火通明。城樓上火把的光芒在寒風中搖曳，將守城士兵的影子投射在青磚地面上，像一群無聲舞動的魅影。
李自成站在城樓之上，手中捏著王德化帶回的三份“忠義證書”，冷風吹動他的衣袍，發出簌簌的響聲。他的目光在那幾張泛黃的紙張上逡巡，眼神閃爍不定。
“這招數，當真是絕了。”李自成忍不住失笑，聲音裡帶著幾分讚歎，又透著一絲難以言說的複雜。
能讓正統的明朝忠臣，搖身一變成為投降的貳臣，還能保住忠義之名。這般手段，堪稱匪夷所思。他的手指無意識地摩挲著紙張邊緣，彷彿要從這些字裡行間找出更深層的玄機。
夜風徐徐，吹散了幾縷炊煙。城樓下的守軍篝火映紅了半邊天空，照亮了李自成若有所思的面容。
“十六歲的娃娃，居然能玩出這般花樣來。”他低聲自語，目光投向遠處起伏的城牆輪廓，“若是朱由檢有他一半的本事，哪還輪得到我起事造反。”
宋獻策立於李自成身側三步之遙，聽聞此言，眉頭微蹙。他上前一步，壓低聲音道：“陛下，這朱慈烺心機之深，手腕之辣，實乃大奸大義之輩。”
“大奸大義？”李自成品味著這四個字，眼中閃過一絲讚賞，緩緩點頭，“說得好，說得好啊！能把駱養性、高宇順這等人物收入囊中，還能耍得我團團轉，此子確實不簡單。”
顧君恩站在一旁，聽著二人的對話，終於按捺不住，向前一步拱手道：“陛下，北京雖已到手，但朱家父子若是逃去南京，必將釀成南北分裂之勢。眼下最要緊的，是要將他們拿下！”
燭火映照下，顧君恩的表情顯得格外急切。李自成轉過身來，目光在他臉上停留片刻，若有所思地點點頭：“我也正有此意。不過......”他的聲音略一停頓，“還有一事需要查明。”
宋獻策眼睛一亮：“陛下是說東虜？”
“不錯。”李自成眯起眼睛，透著一絲寒意，“要弄清楚朱慈烺和東虜的關係。若真有聯姻，那吳三桂這個人就不得不防。”
王德化站在一旁，聽到這裡，連忙出聲道：“陛下，吳家小姐曾入宮為後，只怕他不會輕易投降。更何況，關寧軍已失了往日銳氣，若降了陛下，就要與東虜為敵。”
城樓上的風越發緊了，吹得火把噼啪作響。李自成轉身走到城垛邊，俯視著腳下燈火通明的京城，冷笑一聲：“去派人查探就是了。至於那幾個投降的忠義之士......”他的聲音陡然變冷，“若敢有半句虛言，殺無赦！”
就在李自成為朱慈烺的手段而驚歎時，運河西岸的王慶坨鎮上，另一場暗流正在湧動。
曹化淳和養子曹文寶站在簡陋的望樓上，手持單筒望遠鏡眺望遠方。夜色已深，但他們的神經卻緊繃如弦。望樓四周的火把將他們的身影投射在木板牆上，隨風搖曳。
這個因曹家而興旺的小鎮，此刻正面臨生死存亡的抉擇。暮色中，街道上一片寂靜，只有偶爾幾聲狗吠打破沉寂。
高聳的城牆上，曹文寶手持望遠鏡，眉頭緊鎖。他的手指不自覺地握緊又鬆開，細微的顫抖暴露了內心的不安。遠處，一支鐵騎正緩緩逼近王慶坨。暮色中，鐵甲在夕陽下泛著寒光，殺氣騰騰。
“爹......”曹文寶聲音有些發澀。他今年才十六，身為一名錦衣衛副千戶，卻從未見過如此陣仗。遠處那支鐵騎，光是望著就讓人心生壓迫。
“慌什麼。”曹化淳輕輕拍了拍兒子的肩膀，接過望遠鏡，“讓他們再走近些，自然就知道是何方神聖。”
遠處的鐵騎逐漸清晰起來。馬蹄揚起的塵土在夕陽下如同一片金色的雲霧，籠罩著整支隊伍。
父子二人下了瞭望塔，站在城牆上靜觀其變。這王慶坨雖只是一座不起眼的鎮子，但因有曹家在此，城牆修得格外堅固。青磚層層疊砌，護城河環繞，若無重炮，難以攻破。
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