“老五，可看清是誰家的兵馬？”曹化春腳步匆匆趕來，語氣中帶著幾分急切。
作為曹家長兄，他顯然比弟弟更為焦慮。這個節骨眼上，任何一支不明來歷的隊伍都可能帶來滅頂之災。
“看旗號......”曹化淳微眯著眼，手中的望遠鏡緩緩移動，“似乎是關寧鐵騎......”
“讓我看看。”曹文寶又舉起望遠鏡仔細觀察，片刻後驚呼，“是遼東總兵官平西伯的旗號！”
此言一出，城頭眾人皆是一驚。守城計程車卒們面面相覷，低聲議論起來。
“吳三桂？”曹化春眉頭緊皺，“他不是該在寧遠嗎？這個時候怎會出現在這裡？”
“聖上早已下令他進京勤王。”曹化淳沉重地撥出一口氣，望著遠處的鐵騎，“只是不知為何會到我王慶坨來。”
“必是因李自成勢大，他不敢直趨京師。”曹文寶機敏地分析道，“現在京城周邊形勢複雜，說不定......”
話未說完，就被父親輕輕瞪了一眼。這種敏感話題，還是少說為妙。
曹化淳略一沉吟，喚來侄子曹文魯：“你帶些酒食出城迎接。若真是吳三桂，速來稟報，我親自出迎。”
曹文魯領命而去，曹化淳又轉向其他守城將士：“都打起精神來，莫要失了規矩。”
城下，朱慈烺正與吳三輔並騎而行。“三輔，你暫代你二哥身份。本宮暫且不露面，待入城後再說。”朱慈烺壓低聲音說道。
“臣遵命。”吳三輔點頭應下，卻又忍不住問道：“不過千歲爺為何如此謹慎？這曹化淳不是一直在宮中當差嗎？”
“正因如此才要謹慎。”朱慈烺目光微冷，“曹化淳此人，牆頭草也。如今局勢動盪，誰知他心向何方？若不先將他控制住，難保他不會反覆。”
吳三輔若有所思地點點頭。眼下幾千人馬奔波一日，早已疲憊不堪。更何況身後可能還有追兵，必須先在王慶坨休整。但對曹化淳這樣的牆頭草，確實得多留個心眼。
城頭上，曹化淳放下望遠鏡，眼中閃過一絲複雜。作為宮中老人，他太清楚這局勢了。李自成兵臨城下，朝廷搖搖欲墜。此時此刻，任何一個決定都可能關係到整個曹家的生死存亡。
“爹，我們該如何應對？”曹文寶低聲問道。
曹化淳沒有立即回答。夕陽的餘暉漸漸消失，暮色籠罩了整座城池。遠處的鐵騎已經越來越近，馬蹄聲隱約可聞。
這一刻，他忽然覺得肩上的擔子何其之重。一邊是效忠多年的朝廷，一邊是整個家族的安危。他的每一個決定，都可能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
“靜觀其變。”最終，他只是淡淡地說了這四個字。