與此同時，沙船船隊已經駛過了最危險的區域。沈廷揚站在船頭，手中握著朱慈烺的令旨，遠處已經能看到錦衣衛的旗幟。
任逸洲這個錦衣衛千戶最近可不太平靜。朝廷大勢已去，他手下的人心也開始浮動。但職責所在，該查的還是要查。
“任百戶。”沈廷揚將令旨遞上，又從袖中取出幾片金葉，“些許薄禮，還請笑納。”
任逸洲卻不接，反而後退一步。
沈廷揚一愣，“任百戶可是嫌少？”
任逸洲臉上的笑意漸漸消失：“司業大人誤會了，不是錢少，而是...下官不敢收。”
“不敢收？”沈廷揚心頭劇震，喉嚨一陣發緊。
他在京城打滾這麼多年，見過清官，可錦衣衛拒賄，這還真是頭一遭。一時間，連手中的金葉都有些發燙。
任逸洲左右看看，壓低聲音道：“千歲爺下了死命令，誰敢收沙船幫的錢，立斬不赦。”說著做了個抹脖子的動作。
冷汗順著沈廷揚的額頭滑落。沙船幫最近究竟得罪了誰，引來如此大禍？他們可是朝廷的忠臣啊！
北京被流賊佔領，是沙船幫的弟兄們豁出性命前來救駕。如今怎麼連送禮都不讓送了，這生意還怎麼做？
就在他胡思亂想之際，耳邊傳來一陣急促的腳步聲。幾名錦衣衛從廊下疾步而過，刀鞘碰撞發出清脆的聲響。
“沈郎中莫慌。”任逸洲做了個請的手勢，“千歲爺正等著您呢。”
沈廷揚誠惶誠恐，強自鎮定地跟著任逸洲穿過長長的迴廊。
元帥府內燈火通明，朱慈烺正專注地批閱著文書。案几上堆滿了克難軍將領的考核名冊，左師已定了吳家管事王髯，右師則用了王七配合。
“臣國子監司業沈廷揚拜見殿下”，沈廷揚恭恭敬敬地跪倒在地，額頭抵在冰涼的地磚上。
朱慈烺放下手中的硃筆，目光落在這位紅頂商人身上。燈火映照下，沈廷揚的官服光鮮亮麗，可臉上的惶恐卻怎麼也掩飾不住。
“平身，賜座。”
沈廷揚戰戰兢兢地挪到繡墩上，只敢坐半個屁股。
“沈司業，聽說你在江南很有些能耐？”朱慈烺輕描淡寫地問道。
“不敢，臣只是略通商道，為朝廷分憂解難罷了。”
“分憂解難？”朱慈烺冷笑一聲，“本宮倒要問問，你這國子監司業，花了多少銀子買來的？”
沈廷揚渾身一震，差點從繡墩上摔下來。他想跪下，卻被朱慈烺抬手製止。
“坐著說話，本宮只是想了解一下情況。。”
“臣...臣...”沈廷揚額頭沁出豆大的汗珠。聽說這位太子雷厲風行，已經處置了不少官員。難道今日輪到自己了？
“廷揚，不必害怕。”
朱慈烺站起身，緩步走下臺階。“這是一道免去你本兼各職的令旨。”他隨手將一卷明黃色的聖旨遞了過去。
沈廷揚心頭巨震，雙手接過聖旨時幾乎要握不住。那些年來花費重金買來的官職，竟就這般被一擼到底？
額頭的冷汗漸漸浸溼了髮際，他強忍著翻開聖旨的衝動，等待太子下文。
“不過，”朱慈烺嘴角微揚，“本宮決定讓你擔任京營水師提督一職，全權負責沿海水路運輸，授明威將軍。”
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