沈廷揚猛地抬頭，不敢相信自己的耳朵。
從正六品文官到正四品武官，表面上是升遷，實則是降格。這樣的安排，究竟是福是禍？
見他神色變幻，朱慈烺輕嘆道：“廷揚，北京已失，天下已入亂世。亂世當以武為尊，文官治世的時代已過。本宮受命為天下兵馬大元帥，你可願入我大元帥府效力？”
沈廷揚在官場中沉浮多年，又是商人，心思活泛，這會還有什麼不明白的。直屬太子的武職，這份靠山確實比什麼都強。
“臣願效死！”他重重叩首。
“起來吧。”朱慈烺示意他坐到一旁的椅子上，“說起來，你還是沙船幫總舵主？”
這突如其來的問題讓沈廷揚渾身一僵，額頭又沁出了冷汗：“回稟殿下，那是祖上傳下來的......”
“不必解釋，”朱慈烺擺了擺手，“本宮准許海商聯盟統籌沿海貿易，設立護航船隊。”他轉過身，直視著沈廷揚的眼睛，“你明白這意味著什麼嗎？”
沈廷揚呼吸一滯。這是要與滿朝文武爭利！朝廷各部衙門每年從北洋海貿中抽取的油水，誰人不知？如今太子要將這塊肥肉獨佔，怕是要捅了馬蜂窩。
“意味著從今以後，你不必再向那些官員、勳貴行賄。”朱慈烺笑著說道，“沙船幫是本宮特許的皇商，北洋海貿，你說了算。”
殿內一時寂靜無聲。
“說實話，你每年給他們送多少銀子？”朱慈烺在他對面坐下。
“殿下！臣從未......”
“不必緊張，”朱慈烺給他倒了杯茶，“本宮知道你有難處。遼東和朝鮮都成了清國地盤，北洋海貿難做吧？”
沈廷揚握著茶杯的手微微發抖。這些年來，為了保住海上貿易的路子，沙船幫幾乎榨乾了所有積蓄。光是每年打點各路官員，就要花費數十萬兩銀子。
“本宮計劃重開東江鎮。”
茶水濺出，沈廷揚猛地抬頭：“什麼？”
自從毛文龍被殺，東江鎮覆滅後，這片區域就成了清國的勢力範圍。重開東江鎮，無異於在清國眼皮子底下動土。
朱慈烺眼中閃過一抹銳利的光芒：“不用擔心，這就當做一樁買賣。沙船幫出錢，你兼任總鎮，大元帥府出人出將。如何？”
沈廷揚腦中一片混亂。重開東江鎮意味著什麼？意味著要與清國正面對抗，意味著要在遼東重建軍事據點。這般大事，豈是他一個商人能夠承擔的？
看出他的猶豫，朱慈烺不再多說，起身踱步到窗前：“不急，待你考慮好後給本宮回話。至於特許海貿值多少銀子，你也好好算算，到江南後再談。”
他停頓片刻，回頭意味深長地看了眼沈廷揚：“記住，與本宮做買賣，比給那些人塞錢要划算得多。”
沈廷揚呆坐在原地，這位太子心思慎密，從免去文職到授予武職，從特許海貿到重開東江鎮，每一步都像是精心設計好的棋局。而他，不過是這盤棋上的一枚棋子。
可他還有選擇嗎？
北方局勢日益動盪，清軍的鐵蹄已經踏破了北京城的門檻。在這樣的亂世中，依附權貴或許才是最穩妥的選擇。
況且，太子給出的條件確實誘人。特許海貿意味著不用再向那些貪官汙吏行賄，光是這一項就能省下大筆銀兩。至於重開東江鎮......
想到這裡，沈廷揚不由打了個寒戰。那可是在虎口拔牙！可若真能成功，沙船幫就能重新掌控遼東的海上貿易路線。
“殿下......”他張了張嘴，卻不知該說什麼。
朱慈烺背對著他，望著窗外陰沉的天空：“退下吧。記住本宮的話，好好想想。”