他拿起那本賬冊，手指微微顫抖。翻開第一頁，看到那熟悉的字跡，心中隱隱有了答案。
“皇后這是要去哪？”崇禎的聲音透著一絲疲憊，眼角的皺紋似乎又深了幾分。
周後正在指揮宮女整理箱籠，聽到聲音回過頭來。她的面容略顯憔悴，眼底泛著淡淡的烏青，顯然這些日子也沒睡好。“回陛下，妾身只是做些準備，免得到時手忙腳亂。”
“什麼準備？準備去哪？”崇禎眉頭緊鎖，目光在那些箱籠間來回掃視。
周後放下手中的賬冊，緩步走到崇禎面前，聲音輕柔卻堅定：“自然是去南中老家。”她抬眼直視丈夫，“列祖列宗已經託夢給皇兒，難道陛下連祖宗的話都不聽了？”
崇禎聞言，喉頭一緊。他深深看了眼自己的髮妻，這個相伴多年的女人，怎麼也變得如此輕信？
“慈烺與你說的？”
“是。”周後整理了下衣袖，眼中閃過一抹堅定，“皇兒是臣妾一手帶大的，他什麼性子我再清楚不過。可這些日子，他整個人都變了。說話滴水不漏，辦事穩重老成，哪還有半點少年模樣？若非老祖宗點化，如何會有這般變化？”
“變了？”崇禎冷笑一聲，眼中閃過一絲怒意，“確實變了，變得狡猾了許多。居然能騙得吳襄又是獻女，又是給吳三桂寫信。這些手段，哪裡像是一個十六歲少年能想出來的？”
“真的？”周後眼前一亮，臉上浮現出喜色，“吳襄要把女兒許配給慈烺？這可是天大的好事！慈烺已經十六歲了，也該納妃了。”她的聲音中帶著掩飾不住的欣喜。
崇禎的面色更加陰沉：“太子納妃豈能兒戲？”他踱步到窗前，背對著周後，“明日早朝後，朕便下旨內閣，立吳襄之女為才人。”
話音未落，殿外傳來急促的腳步聲，隨即響起通報：“皇后娘娘，奴婢李月兒，有要事稟報。”
周後下意識看向崇禎，見他微微點頭，這才開口：“進來說話。”
李月兒快步入殿，跪地行禮。她的呼吸有些急促，顯然是一路跑來的。“千歲爺命人取了戎裝、盔甲和寶劍，說要去西直門迎戰闖賊...”
“什麼？”崇禎猛地轉身，衣袖帶起一陣風聲，“朱純臣是怎麼做事的？怎能讓太子臨陣？”他目光如電，“高伴伴！”
“奴才在！”
“速傳朕旨意，不準儲君上陣廝殺，速速宣朱純臣入宮覲見！”
殿內一時陷入沉默，只聽得到周後急促的呼吸聲。她雙手緊握，指節發白，顯然也被這個訊息驚到了。
然而崇禎的旨意終究還是晚了。此時的朱慈烺已經站在阜成門樓上，身著戎裝，腰佩寶劍。夜風吹動他的衣袍，發出沙沙的聲響。
遠處的天際線上，無數火把連成一條長龍，在夜色中蜿蜒前行，猶如一條巨大的火蛇在緩緩吞噬這片大地。
“太子殿下，”身旁的吳襄小心翼翼地開口，“末將已經按照您的吩咐，在城牆各處佈置了火油。一旦賊軍靠近，立刻就能點燃。”
朱慈烺微微頷首，目光依舊凝視著遠處的火光。“那些篝火是怎麼回事？”他指著遠處問道，聲音平靜得不像一個面對生死存亡的少年。
吳襄躬身解釋：“那是賊軍為後隊指路用的。賊軍中多有夜盲之人，沒有這些火把，恐怕要走散。”
“原來如此。”朱慈烺輕聲道，眼中閃過一絲若有所思的神色。
夜黑如墨，遠處的賊軍火光卻愈發明亮。城樓上的將士們神經緊繃，手按刀柄，隨時準備迎戰。朱慈烺依舊站在原地，目光在那些火光中游移，腦中已經開始構思下一步的計劃。