自己當了二十多年國王，卻連一座像樣的宮殿都修不起來。景福宮在倭亂中毀於一旦，昌明宮又在仁祖之亂中化為灰燼。攢了多年的銀子，又在應付胡亂中耗盡。
殿外傳來急促的腳步聲，打斷了他的思緒。領議政金瑬匆匆趕來，額頭上還掛著細密的汗珠。
“大王！”金瑬顧不得擦汗，“仁川港出事了！”
李倧抬起頭，眉頭緊鎖：“又是倭寇？”
“不是倭寇，是紅夷人的船隻！”金瑬喘著粗氣說道，“足有三艘大船，每艘都比我們的戰船大上兩倍。他們自稱是英吉利國的使者，說是要透過我國向大清進貢。”
“紅夷人？”李倧冷哼一聲，手指無意識地敲擊著案几，“我朝向來閉關鎖國，不與夷人往來。天策軍為何不將他們驅逐？”
金瑬面露難色：“大王，這些紅夷人說要進貢的是……紅夷大炮。”
此言一出，殿內頓時陷入沉默。陽光依舊透過窗欞灑落，卻似乎帶著幾分刺骨的寒意。
李倧的臉色變了又變。紅夷大炮，這可是大清攝政王最為垂涎的利器。若是阻攔紅夷人進貢，恐怕會惹來大清的震怒。可若是放行，朝中那些斥和派的大臣們又該如何自處？
“他們可曾說明來意？”李倧沉聲問道。
金瑬從袖中取出一封信函：“這是紅夷使者遞上來的文書，說是要借道朝鮮，前往大清進獻火器。”
李倧接過信函，仔細檢視。紙張是西洋產的，上面用漢字寫得歪歪扭扭，顯然是請人代筆。
就在這時，左議政金自點站了出來：“大王，臣願護送紅夷使者前往北京。”
“金大人，你可知這其中的利害？”李倧意味深長地看著他。金自點向來主張親清，這一次主動請纓，怕是另有打算。
“臣明白。”金自點拱手道，“如今大明雖在淮南取勝，但已無力北伐。天下大勢，已是大清佔據上風。我朝若要生存，就不能在此事上猶豫不決。”
李倧陷入沉思。他知道金自點說得對，可心中總覺得不是滋味。朝鮮自古以來就以小中華自居，現在卻要為紅夷人引路，這傳出去該如何是好？
“大王，時不我待啊。”金瑬在一旁提醒道，“若是拖得太久，恐怕會生出變故。”
殿外忽然傳來一陣喧譁，接著是急促的腳步聲。一個天策軍的將領快步走入，單膝跪地：“啟稟大王，蓬萊島方向發現倭寇戰船異動！”
李倧揉了揉太陽穴。這些日子以來，倭寇的動向一直牽動著他的神經。前些時日大明使臣來訪，說要助朝鮮收復蓬萊島，可至今也沒有實質性的進展。
“詳細說說。”李倧強迫自己冷靜下來。
“回大王，我們的哨船發現倭寇增派了十餘艘戰船，似乎在為什麼大動作做準備。”將領低聲道，“而且……據說他們還在島上修建炮臺。”
這個訊息無疑是雪上加霜。李倧站起身，在殿內來回踱步。如今的朝鮮，就像是在刀尖上跳舞。一邊是虎視眈眈的倭寇，一邊是強勢的大清，還要應付朝中日益激化的黨爭。
“傳令下去，加強沿海防務。”李倧沉聲道，“至於英吉利使者一事……”他頓了頓，目光在金自點和金瑬臉上掃過，“就依左議政所奏，但務必要小心行事，不可走漏風聲。”
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