踏著漸濃的暮色和低窪處瀰漫的薄霧，離開了事故現場，朝著老馬指點的“石墩鎮”方向行去。道路兩旁，荒野的痕跡逐漸褪去，開始出現零星的、開墾過的田壟，以及用粗糙石塊壘砌的低矮田埂。再往前，零星的、用原木和茅草搭建的簡陋農舍開始點綴在路邊，煙囪裡飄出淡淡的炊煙，昭示著人煙
“象牙塔”沉重的鎧甲隨著優雅的步伐發出輕微而持續的金屬摩擦和碰撞聲，“哐當…哐當…”，在這寂靜的黃昏中顯得格外清晰，彷彿一個移動的鐵皮罐頭。巴納吉和弗拉茲則並排走在最前面。
巴納吉微微側過頭，壓低聲音，用只有弗拉茲能聽清的音量說道：“弗拉茲，看到沒？咱們這位沉默的同伴，裝備可不簡單。”他朝身後“象牙塔”的方向努了努嘴。
弗拉茲不動聲色：“哦？怎麼說？”
“聖教國能打下這麼大基業，可不是光靠刀劍砍出來的。”巴納吉的聲音帶著點世家子弟特有的世故，“很多地方上的豪強、古老的家族，見勢不妙或者有利可圖，就早早歸順了。聖教國也需要他們的財力、人力和影響力來穩固地方，開疆拓土。所以現在聖山裡頭，盤根錯節的家族勢力多得很。”他頓了頓，意有所指，“這些家族，為了把自家有潛力的子弟儘快推上高位，光靠按部就班的積累功勳可不夠。怎麼辦？砸錢！砸資源！尤其是……砸裝備！”
弗拉茲想起自己“鏡先生”生涯中，確實接待過不少來自聖教國各地的貴族客戶。他們帶來的寶物五花八門，威力不俗，卻總在閒談中透露出是“給家裡不成器的小子或者丫頭去聖山防身用的”。當時他還納悶，聖山內部能有多大危險，需要如此強力的寶物防身？現在經巴納吉一點撥，豁然開朗：“你的意思是……象牙塔教士這身行頭，尤其是那個頭盔，是她家族為了幫她快速晉升，特意提供的‘助力’？”
“八九不離十！”巴納吉肯定道，“你看她那身鎧甲，雖然看著厚重，但樣式普通，魔法靈光微弱，估計就是普通精鋼摻了點秘銀，防禦力尚可但談不上多珍貴。真正的重頭戲，”他眼神銳利地掃過“象牙塔”頭上那猙獰的獅盔，“絕對是那個頭盔！那紋路，那造型，那股子……嗯，怎麼說呢，沉澱感！絕對不是凡品！我敢打賭，那玩意兒肯定有古怪，說不定藏著什麼家族壓箱底的秘術或者守護靈！”
弗拉茲心中暗贊巴納吉的眼力，這傢伙雖然看著像個公子哥，但觀察力和直覺都相當敏銳。他當然知道獅子頭盔的不凡，甚至嘗試溝透過，但此刻只能裝作驚訝和認同：“原來如此！聽你這麼一說，確實有道理。”他絕不會透露自己能感知寶物意識。
“不過，”巴納吉話鋒一轉，帶著點好奇看向弗拉茲，“你怎麼對這些好像不太瞭解的樣子？羅傑斯先生沒跟你提過聖山裡的這些門道？”他問得很自然，但眼神裡帶著探究。
弗拉茲心中警鈴微作，面上卻露出苦笑：“羅傑斯先生……他老人家日理萬機，能引薦我們兄妹已是天大的恩情。這些……細枝末節，他大概覺得沒必要多說，或者我們進去後自然會懂吧。”他巧妙地將話題引向“兄妹”關係，試圖增加可信度。
巴納吉盯著弗拉茲看了幾秒，那雙帶著點玩世不恭的眼睛裡閃過一絲瞭然，隨即笑了笑，帶著點“我懂”的意味：“明白了。看來羅傑斯先生跟你家族裡的長者交情匪淺，這次純粹是幫老朋友的忙，把你們送進來。而你們家……恐怕並非聖山體系內的吧？甚至可能不在聖教國核心區域？”
弗拉茲心頭一跳，面上儘量維持平靜：“何以見得？”他想知道巴納吉判斷的依據。
“喏，”巴納吉朝來路事故現場的方向揚了揚下巴，“就憑你剛才二話不說，自己掏錢墊付給那牧羊人。三百尤拉，眼睛都不眨一下，豪氣！但……在聖教國體系內混久了的老油條，絕不會這麼幹！”他的語氣斬釘截鐵。
“為什麼？”弗拉茲皺眉，他確實覺得自己只是做了件順手的好事。
“麻煩！天大的麻煩！”巴納吉壓低聲音，帶著點恨鐵不成鋼的味道，“聖教國自有規章流程。你私下給錢，爽快是爽快了，但等於自己把流程撕了個口子！第一，開了這個口子，以後遇到類似情況，那些刁民是不是都要學著鬧一鬧，逼著教士當場掏錢？第二，人心難測！你給了錢，他轉頭就能不認賬！甚至反咬一口，說你根本沒給，或者給的少，逼他交出賠償單是仗勢欺人！到時候你拿什麼證明？第三，也是最要命的，”巴納吉的聲音壓得更低，帶著寒意，“萬一被有心人，比如某些看羅傑斯先生不順眼的，或者想借機生事的，抓住這點做文章，說你假公濟私、收買人心、甚至貪汙挪用公款……你渾身是嘴都說不清！老馬剛才攔你，那是經驗之談，是為你好！”
弗拉茲成功的運作商業街，又何嘗不是通曉人心的高手，只不過他看著可憐那牧羊人，確實不像是個有什麼歹念的惡徒，而且在這荒郊野外，多一事不如少一事，才想儘快用鈔能力來解決問題。“所以……”弗拉茲聲音有些乾澀。
“所以我猜，你和羅傑斯先生認識的時間恐怕也不長，他對你的‘教導’還遠遠不夠。”巴納吉總結道，隨即又寬慰地拍了拍弗拉茲的肩膀，露出那標誌性的、帶著點憨氣的笑容，“不過你也別太擔心，我就是隨口一說。也許是我多慮了呢？希望那牧羊人拿了錢就老老實實回家，別再生事端了。石墩鎮快到了，咱們還是想想今晚住哪，吃什麼吧！”
說話間，前方道路變得寬闊，房屋也密集起來。一座依託著幾塊巨大天然風化巖墩而建的小鎮出現在眼前。鎮子不大，房屋多是石木結構，顯得粗獷而樸實。天已擦黑，鎮子裡亮起了稀稀落落的燈火。
四人很快進入鎮中心。巴納吉作為位階最高的藍袍，自然地安排起來：“這樣，弗拉茲，你和小雀教士去找找鎮上最好的旅館，訂好房間，順便採購些乾糧清水當補給。我和象牙塔教士去‘老鐵錘’鐵匠鋪搞定車軸的事。一個小時後在旅館碰頭。”
弗拉茲和小雀點頭應下，牽著馬朝鎮子裡看起來最像主街的地方走去。巴納吉則帶著沉默的“象牙塔”，向路人打聽著鐵匠鋪的位置。
石墩鎮位置偏遠，距離聖教國核心區域遙遠，加上並非交通要道，顯得頗為冷清。弗拉茲和小雀沒費多大功夫就找到了鎮上唯一一家像樣的旅館——“石墩旅店”。一棟兩層高的石砌建築，門口掛著個歪歪扭扭的木招牌。裡面還算乾淨，但設施陳舊。老闆是個乾瘦的老頭，聽說他們要四間房，顯得有點驚訝，隨即又喜上眉梢——顯然生意清淡。弗拉茲爽快地付了房錢，又讓老闆準備了些便於攜帶的肉乾、麵包和裝滿清水的水囊。
回到房間，弗拉茲簡單洗漱了一下，坐在吱呀作響的木床上。奔波一天的疲憊湧了上來，但他心裡卻並不平靜。巴納吉的話在他腦海裡反覆迴響。他下意識地再次將意識延伸出去，想感知一下週圍的環境。
突然，一個極其熟悉、強大而沉凝的意識波動出現在感知邊緣——就在他房門外！是那個獅子頭盔！
弗拉茲的心猛地一跳！它就在門外？為什麼？是巧合，還是……？
他立刻起身，輕手輕腳地走到門邊，猛地拉開了房門！
吱呀——
昏暗的走廊裡空無一人。只有牆壁上油燈的火苗在不安地跳動。
弗拉茲皺緊眉頭，疑惑地掃視著空蕩蕩的走廊。錯覺？還是……那個頭盔真的在附近徘徊過？它想做什麼？
帶著滿腹疑惑，弗拉茲關上門，一夜輾轉反側。
天剛矇矇亮，急促的敲門聲就響了起來，伴隨著巴納吉清亮的聲音：“弗拉茲！小雀！快起來！車軸拿到了，我們得趕緊回去和老馬匯合！”
眾人迅速收拾好，牽著馬走出“石墩旅店”的大門。然而，門外的景象讓四人瞬間停下了腳步。
旅館前不算寬敞的街道上，黑壓壓地堵著二十多號人！他們穿著雜七雜八的皮甲、鎖甲，手裡拿著刀劍、斧頭、棍棒，甚至還有幾把獵弓。為首的是一個身材高瘦、留著油膩長髮的男子，穿著一件繡著扭曲蛇形圖案的深綠色法袍，手裡拄著一根頂端鑲嵌著某種動物頭骨的法杖。他身後簇擁著的壯漢們，個個眼神兇狠，臉上帶著不懷好意的獰笑，一看就是刀口舔血的亡命徒。那個昨天收了弗拉茲三百尤拉的牧羊人，此刻正畏畏縮縮地站在長髮法師身後，眼神躲閃，不敢看弗拉茲他們。
“蝮蛇傭兵團”的首領伊奇，用他那雙狹長陰冷的眼睛掃過弗拉茲四人，尤其是在巴納吉的藍袍和小雀、弗拉茲的灰袍上停留片刻，嘴角勾起一抹陰鷙的笑容。他清了清嗓子，聲音帶著刻意拔高的腔調：“喲！幾位聖山來的教士老爺，這麼早就要走啊？事情還沒說清楚呢！”
巴納吉作為小隊中位階最高者，也是唯一藍袍，當仁不讓地跨前一步，臉上掛著那副看似陽光卻隱含鋒芒的笑容：“這位團長，有何指教？我們奉聖教國行動部之命執行公務，時間緊迫。若有公事，請按程式向聖山相關部門提交申請。”
“公務？好一個公務！”伊奇嗤笑一聲，猛地一把揪住旁邊牧羊人的衣領，將他像小雞仔一樣拎到前面，厲聲喝問，“老約翰！當著這幾位教士老爺的面，你再說一遍！昨天！聖教國的馬車撞死了你賴以活命的羊群！他們賠了你一個銅子兒沒有？！”
那牧羊人老約翰嚇得渾身篩糠，看著伊奇兇狠的眼神，又畏懼地瞟了一眼弗拉茲他們，嘴唇哆嗦著，最終還是帶著哭腔喊道：“沒……沒有！大人！他們沒給錢！就……就給了我一張紙！說讓我自己去聖山領錢！可我家老孃病著，我哪敢走啊！大人！您要為我做主啊！”他聲淚俱下，演技拙劣卻足夠煽動不明真相的圍觀鎮民。周圍已經聚集了不少早起的小鎮居民，對著弗拉茲等人指指點點，竊竊私語。
“你胡說！”小雀忍不住出聲反駁，氣得小臉通紅，“弗拉茲先生明明給了你三百尤拉！三個金幣！你還千恩萬謝的！那張賠償單你也還給我們了！”
弗拉茲心中一沉，果然被巴納吉說中了！麻煩找上門了！
巴納吉臉上那陽光的笑容徹底消失了，取而代之的是一種冰冷的銳利：“伊奇團長是吧？事情的真相如何，你我心知肚明。這老約翰收了我們的錢，現在又反口誣陷，無非是受人指使，想敲詐勒索罷了。我勸你，帶著你的人，立刻讓開。否則，”他微微抬起手，掌心驟然騰起一團熾熱的橘紅色火焰，火焰跳躍著，散發出灼人的熱浪，“攻擊聖教國執行公務的教士，是什麼罪名，你應該清楚！後果，恐怕不是你一個小小的傭兵團能承擔的！”
看到巴納吉掌心的火焰，圍觀的鎮民發出一陣驚呼，下意識地後退了幾步。蝮蛇傭兵團的成員們也出現了些許騷動，握緊了手中的武器，眼神驚疑不定。
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