“上主的確憐憫眾生，可惜無法顧及所有人。
“老爺們，今年的冰期提前，作物的苗剛剛長成，還沒有來得及成熟，便被全部凍死。
“連頑強的草都沒能挺過來，以至於我家的山羊也餓死了幾頭，本來我打算開春就帶它們去配種。
“而且我的老婆，剛剛才替我生下第三個孩子，公爵大人，我該怎麼辦才好？”
高林堡的謁見大廳開闊而空曠，冰冷、古老的岩石牆壁只開了幾個小窗，導致室內有種道不明閉塞感。
即使燈柱上的蠟燭都點著，但那微弱的亮光，對於整個大廳而言，僅僅聊勝於無。
一名頭髮剃短的農夫跪在大廳的中央，帶著委屈巴巴的表情，滔滔不絕地訴說自己的苦難。
凱希坐在墊了毛皮加絨軟墊的領主座上，他苗條的身形，與寬大的石座形成鮮明對比。
不過瘦歸瘦，貝卡斯看得出來，凱希這幾年倒是長高了不少。
石座的左邊，還有一個臨時擱置的白杉木椅，一名四十大幾歲的長髮男人，抱著本筆記本，坐在那兒寫寫畫畫。
這是高林堡的現任紋章官，懷特師傅。
懷特長著一張細長的臉，眉毛很濃，臉上的鬍子總是颳得乾乾淨淨，他年輕時必然是個受少女歡迎的美男子。
而貝卡斯則站在凱希的右邊，身穿軟甲，腰懸鐵劍。
凱希忽然轉頭，皺眉望向貝卡斯。
貝卡斯便點點頭，用眼神鼓勵凱希。
凱希這才面向前方，大聲說：
“說出你的訴求，我的臣民。”
跪在前方的男人立即開口道：
“公爵大人，今年農民實在難熬，直接少了一季的收成，導致生計難以維持，我家裡的豌豆已經顆粒不剩，餘下的麵粉也僅夠維持七天，大人，懇求你給予援助。”
貝卡斯看見凱希張開雙唇，欲以回覆，但邊上的懷特師傅率先開口：
“公爵家也沒有餘糧。”
所有人都望向懷特，大廳內寂靜得詭異。
許久後，凱希開口：
“可是……”
“……大人，”懷特打斷了凱希，“今年整個高原糧食都歉收，你無法幫到所有人，何況高林堡內還有一大堆人需要養活。”
凱希低下了頭：“但也不該一個也不幫……”
貝卡斯見狀，伸手放在凱希的肩膀上。
隨後開口對懷特說：“懷特師傅，萊恩斯家族一直以來都廣施恩情，依靠優待領民與封臣，這才贏得了高原的尊重和推崇，對百姓施以援手，有利於維護萊恩斯家的聲望。”
“那也得分時候，”懷特辯駁道，“現在高林堡面臨的困難，你應該同樣清楚，伯恩爵士。”
對此，貝卡斯無法否認，但他還是倔強地說：
“至少，不該讓他空手而回。”
“唉……”
懷特搖頭嘆了口氣，閉眼沉思良久，這才抬起頭來，開口道，
“臣民，你將得到一把豌豆種子，以及兩捆秸稈，到外面找事務官領取，另外由於公爵大人對領地內百姓的愛戴和仁慈，也將免除你接下來六個月的各項雜稅。”
跪地的農夫，攤開雙手，抱怨道：
“一把豌豆能吃幾口？秸稈更是無法食用！而眼下我全家就快要過活不下去了，老爺們，我實在無暇顧慮後面幾個月的稅務！”
懷特立即道：
“豌豆不是給你用來吃的，秸稈也是為了讓你增強後院土地的肥力，公爵的府邸不是教會的福利院，這裡不做慈善，不會贍養懶漢，若是你當真是個勤快人，這些幫助足夠你渡過難關。好了，感激公爵大人的恩情，然後退下吧。”
那名農夫雖然依舊滿臉不滿，但是隻敢將那份情緒吞下肚子。
對著凱希表達感激之後，他便離開了大廳。
懷特立即起身說道：“好了，凱希公爵，剛才那個是最後一名求見者，既然如此，請容許屬下告退。”
“辛苦了，懷特師傅，”凱希點頭道。
懷特甩了甩長襟，轉身離去。
貝卡斯看得出懷特有所不滿，顯然他並不認同貝卡斯和凱希願意給平民施捨的舉動。
或許懷特沒錯，但是，這絕非萊恩斯家族的統治之道。
貝卡斯沒有多想懷特的事情，對凱希說：
“好了，大人，今天辛苦了。”
凱希搖了搖頭：“我能堅持住。”
真是個好孩子……這麼想著，貝卡斯拍了拍凱希的肩膀。
凱希已經十二歲了，再過兩年就是成年男人了。
因此，貝卡斯應該將凱希當成一個大人來對待，而不能隨意摸他的腦袋。
“那麼，大人，接下來還有武術和騎馬練習，今天羅貝爾教頭將來指點你。”
“你呢，貝卡斯？”凱希抬起頭問。
“我還有事情要忙，”貝卡斯擺開右手，“你知道的，高原尚未完全收復。”
“嗯，”
凱希點點頭，便離開了大廳，走向室外。
貝卡斯死板的臉上，難得浮現笑顏。
他感覺自己無比幸運，得以侍奉萊恩斯家族，現在甚至能讓凱希重新坐上那把椅子。
但越這麼想，他越覺得還不夠。
目前凱希的統治，並非十分牢固，貝卡斯還有許多工作要做。
而他已經五十三歲，早就屬於一個老人了，他只覺得時間緊迫。
來到戰略大廳，貝卡斯開始鑽研作戰地圖。
自從三年前，他和白林城伯爵，雷吉·戴維斯制定了奪權計劃以來，一切進展得都非常順利。
他們花了三個月的時間，將一切都準備妥當，隨後進軍高林堡。
果然如他們預期的那樣，中途沒有遇到任何阻撓。
隨後他們一邊圍城高林堡，一邊請求和呼籲其他領主的支援。
而當凱希身份公佈的那一刻，登時贏得了不少萊恩斯家族的支援派的宣誓效忠。
凱希的隊伍，迅速得到擴張，而且後援補給也得到了保障。
之後，貝卡斯負責領軍作戰，雷吉則親自充當使者，前往各個城堡，遊說那些搖擺者。
不到三個月的時間，凱希得到了近一半領主的支援。
此時的高林堡內憂外患，而灰域城也自身難保，無法提供援助，終於頂不住壓力，選擇開城投降。
在賈斯帕死後近二十年，終於由他的外孫，凱希·萊恩斯，將萊恩斯的血脈重新帶回了這座城堡。
高原，重歸萊恩斯家族的統治。
收復高林堡後，不少領主紛紛選擇效忠。
大約花了一年的時間，三分之二的高原的勢力，已經站在了萊恩斯家族這邊。
剩下的則是頑固派，語言和威脅無法使得他們屈服，貝卡斯唯有率兵出征，用武力使得他們跪下。
但這個過程無疑要緩慢得多，好在也算取得了成果。
直到半年前，高原之內，只剩下三座城池，還在負隅頑抗。
然而，那三座城，都是硬骨頭，即使多方獻策，也沒有將這三座城池輕易拿下的好辦法。
以至於這半年來，高原的格局版圖，沒有任何變化。
今天貝卡斯又研究了幾個小時，依舊是一無所獲。
這時，貝卡斯發現有人走進了屋內，並站在他的身後。
他望向那人：“懷特師傅？你怎麼在這？找我有事？”
“紋章官時常參與軍事行動，因此我出現在這裡並不奇怪，”懷特說，“但我的確有事要跟你說。”
“請說，”
貝卡斯端正態度，並示意懷特與之一同坐下。
懷特也直奔主題：
“伯恩爵士，請你進行裁軍。”
“你知道這不可能，”貝卡斯道，“高原還沒有完全收復。”
“但我們已經養不起這麼多張嘴了，”懷特回答道，“剩餘的糧食，不足以支撐到下一個收穫期，而根據目前的氣候來看，即使收穫也必將減產。”
“我會請求其他領主支援。”
懷特抬起右手：“我想你不會忘記，公爵的桌子上現在擺著多少封封臣的求助信，今年高原上的領主過得都困難，沒有人能夠支援我們。”
貝卡斯站起身，不耐煩地說：
“那就縮衣節食，儘量撐過去，總之，在徹底收復高原前，隊伍不能裁撤。”
“但是，你卻總是贊成凱希公爵，給那些賤民施捨糧食。”
望著懷特咄咄逼人樣子，貝卡斯明白了這位紋章官的目的。
一定是方才他的提議得到否決，因此來此抱怨挑事。
“萊恩斯家的統治之道自古如此，”貝卡斯冰冷回應。
“婦人之仁難成大事，”懷特說，“爵士，你不該讓凱希功德變得軟弱……”
“夠了！”
貝卡斯咆哮來起來，而這聲大喊連他自己都感覺驚訝，但他必須將心中的話說完，
“軟弱？懷特師傅，你又瞭解大人什麼？凱希從小就失去了父母的關懷，而他卻一直刻苦努力地錘鍊自己。他從來不抱怨學習上的痛苦，只恨自己未能夠更快變得強大。你說這是軟弱？凱希的確善良，但絕非軟弱！”
“好吧，抱歉，我的評判的確有些草率了，”懷特微微低頭，“但我依舊堅持我的觀點，這種時期，不該繼續給百姓施捨。”
“那點施捨根本不影響整體。”
“但積少成多。”
貝卡斯預感到，自己很快就要被說服了。
他總是不善於爭論，且容易被他人的觀點動搖。
因此，他必須趕快終止這個話題：
“一點點付出換取民心，我覺得是划算的，懷特師傅，這點你應該無需我來相告。萊恩斯家族於高原上消失了近二十年，這足以一代人成長。我想你應該明白，這個古老的家族比任何時期都更需要贏得百姓的愛戴。”
說完，貝卡斯聽到懷特發出了一聲不易察覺的笑聲，但逃不過他的耳朵。
不過懷特似乎沒有打算抓住這個議題不放，他轉而提出另外一個觀點：
“在眼下這個時期，比起自欺欺人地說賺取民心，我覺得，贏得各位封臣的擁戴，顯然更為重要。”
“公爵自然需要各個領主的忠心。”
聽到這話，懷特像是埋伏許久似的，急忙開口質問：
“但你為何要禁止高原的異種鐵礦出口？”
“我倒是想質問你，當初為何要同意礦場出口，”貝卡斯給了懷特一個懷疑的眼神。
“礦場能為高林堡帶來收入，”懷特回答。
“但你知不知道，高原以獵魔聞名於世。這份名望，除了基於高原的子民對魔物的瞭解，也同樣倚仗了只有高原才有的異種鐵礦，”
說到此處，貝卡斯情緒變得愈發激動，手臂也不自覺地揮舞起來，
“而一旦高原的鐵礦流出，其他地域在魔化事件上對高原的依賴就會下降，這絕對不利於高原的長期收益！都說利令智昏，看來即使是飽讀書籍的紋章官，也難免如此。”
“利令智昏？呵！”懷特冷笑了一聲，“我當然知道兜售礦產只能讓高原短期牟利，可是，伯恩爵士，你只看到了結果，你可知我當初，為何明知後果，卻還執意提議推行這個政策嗎？”
貝卡斯聞言，微微蹙眉。
他的情緒也冷靜了一點：“什麼意思？”
“我接任高林堡的紋章官之時，鮑勃·卡佩羅同樣剛剛受封高原領主不久，然而無論他想在高原做什麼，非但少有領主支撐，還會遭遇不少阻撓。”
貝卡斯卻覺得理所當然：“他並非高原人士，自然無法得到高原領主誠心效忠。”
“是啊，但我身為高林堡的紋章官，必須要鞏固主人的統治，所以我同灰域城的佐克伯爵，一起想到這條政策。只要推行，必能使得大多數貴族快速富裕。而只要能賺到錢，他們就會承認鮑勃伯爵的統治，畢竟只要能賺到金子，向誰下跪，不都是彎下膝蓋呢？”
“……”
“然而，當你和凱希公爵進駐高林堡的第一個月，就下令廢除了這條政策，必然會讓因此獲利的貴族心生不滿。如果是佐克男爵，他必然不會做得這麼直接。他同樣清楚這條政令的弊端，但考慮到各個領主忠誠，他一定會採用更為迂迴、婉轉的手段。”
聽到這裡，貝卡斯脖子上當動脈鼓出，額頭青筋暴起，整張臉都因此被憋紅。
“叛徒！”他咬牙切齒地罵道。
懷特聽到這個詞語，滿臉不可思議的表情：
“你說什麼？！”
“你這個吃裡扒外的傢伙，竟然為了一個森林的後裔，而選擇犧牲高原和萊恩斯家族的利益！叛徒！實在令人唾棄！”
貝卡斯瞪眼咒罵，並朝懷特的腳邊吐了一口濃痰。
懷特發出一聲嗤笑，然後攤開了雙手爭辯道：
“你不要忘了，貝卡斯，我是高林堡的紋章官，而不是萊恩斯家族的保姆兼管家，何況我來到這座城堡之時，這兒哪還有萊恩斯家的半點影子？”
“若是伊凡老師傅還在，他絕不會贊成這條政策，而他竟然在鮑勃受封的頭一年就離奇逝世，他一定死於卑鄙的陰謀，他必是被謀殺的！”
“這跟我有什麼關係？”懷特白了一眼，“他死時，我還在紋章學院待召！”
“往事我可以不提，”貝卡斯咆哮道，“但現在你效忠的乃是凱希·萊恩斯，你已經是萊恩斯家族的家臣，理應萬事為家族利益考慮，可你為何，卻還在跟我反對禁止礦產出口一事！”
“我沒有反對，”懷特皺眉道，“我只是覺得采取的方式和時機不妥，如果是佐克男爵，他……”
“噌！”
懷特的話說到一半，貝卡斯忽然抽出了劍，發出的聲響尖銳又刺耳。
“還在佐克男爵！你這個該死的雜種！”
貝卡斯一把將懷特連同椅子按倒在地，另一隻手上握劍，劍尖直抵懷特的脖子，
“難道你直到現在，還與灰域城的逆賊有所來往嗎？”
懷特顯然被嚇丟了魂，他的眼神戰慄不止，滿臉寫著不可思議和難以理喻。
等他逐漸冷靜下來後，只是憤然怒瞪貝卡斯。
隨後用手指將劍刃從喉頭捏開，慢慢爬了起來。
他拍了拍身上的灰塵，又回頭瞪了貝卡斯一眼，隨後徑直離開了房間。
至此，貝卡斯終於徹底冷靜了下來。
他扶起了那把椅子，自己坐了上去。
望著手中出鞘的利劍，他左手的五指，插入灰色夾白的頭髮中：
“我……這是在幹什麼……”
回想剛才的場景，他明白自己並不佔理，且千萬不該拔劍。
但是，如果重新來一遍，他估計自己一定會做一樣的事情。
不管懷特從前的立場如何，他的確做了不利於萊恩斯家族的事情。
而這，是他絕對無法容忍的。
算了，想再多也沒用，懷特也走了，而他也沒有贊同對方提議的打算。
不過……
“還真是老了……”
貝卡斯搖了搖頭，若是再年輕個十歲，他絕不會因此而控制不住情緒。
他早已不再年輕，但該做的事情還有很多。
高原仍舊沒有徹底收復，凱希的前路依舊不算平坦無憂。
每過一天，他也只會更加老邁無力。
正因如此，他才會變得如此焦急憂慮，藉由一點點引子，便導致情緒失控。
而目前他目標的最大障礙，正好就是灰域城的佐克家族。
如果懷特沒有提這個名字，貝卡斯至少不會兵刃相向。
貝卡斯收起情緒，思考如何攻下那三座城池。
直至入夜，貝卡斯不甘地走出了房間。
他什麼新點子也沒有想到。
過了幾天，營中出現了竊糧事件。
糧食危機正在整個高原蔓延，若不嚴肅處理，這類事件必將潛滋暗長。
於是貝卡斯下令將犯人全部押至軍前，斬首示眾，以儆效尤。
貝卡斯親自行刑，將所有犯人的頭顱斬落。
這不是貝卡斯第一次行刑砍頭，但在過去，行刑前必將先向上主懺悔。
而如今，他的內心無法因殺人而感到一絲動搖，冰冷得可怕。
他認為，這是《霜流絕殺》給他帶來的變化。
如果莫斯利先生所言的“化為冰霜”，是讓他擁有一顆感知不到死亡的冰霜之心，那他覺得，這絕非壞事。
他必須冷酷無情，以助凱希收復整個高原。
糧食一天天被消耗，貝卡斯深知不能再這麼等乾等下去。
下午，他召開了一次會議，參加之人，都有過帶兵打仗的經驗。
貝卡斯希望集合眾人的智慧，可以在今天得出一個可行的策略。
眾人圍坐在長桌前，認真聆聽貝卡斯的議題。
然而，大家態度卻出奇地統一，對此很悲觀。
庫珀騎士說：“現在最大的問題是，糧草不足。”
羅貝爾教頭表示同意：“而高林堡擁有高原最肥沃、遼闊的豌豆田，我們尚且糧食不足，其他的領主更是如此，因此沒有多少領主可以支援這場戰鬥，最糟糕情況是，我們必須孤軍奮戰。”
貝卡斯辯駁道：“我們缺少糧食，難道那三座就不缺？歉收的是整個高原地區，也包括那三家。”
米哈伊爾爵士回答道：“伯恩爵士，他們可能還真不缺。”
聽到這裡，貝卡斯面露困惑：
“你如何得知？”
“高原本就是塊不易生存的隔絕之地，氣候稍微變動，對咱們的影響都很大，因此，這絕不是高原第一次遭遇糧食危機，”
米哈伊爾分析著，忽然話鋒一轉，向貝卡斯丟擲問題，
“可是，爵士，你有沒有想過，為何未曾聽說過，過往糧食減產時，有像這次這樣難熬呢？”
貝卡斯搖了搖頭。
“那是因為，糧食不僅可以種，也可以買，”米哈伊爾揭露了答案，“金子雖然不能直接吃，但卻有一百種方法撐大咱們的肚子。”
“可是，為何今年不能買？”貝卡斯問。
庫珀騎士給出答案：“大人，你不要忘了，王國未曾承認過凱希大人的統治，因此高原外的領主不可能光明正大同我們進行貿易。”
“若是走私倒是可以換到糧食，”羅貝爾教頭說，“但是可能需要付出以往三到五倍的代價。”
“若是可以換到糧食，”貝卡斯沒有任何遲疑地回答，“要多少金子都可以給。”
“所以就不得不提到了第二個阻礙了，大人，”米哈伊爾說，“咱們未得手的是哪三座城？”
貝卡斯脫口而答：“灰域城，石橋塔，以及鐵鏈堡。”
米哈伊爾指向桌面上的高原地圖中，石橋塔所在的位置。
“高原只有兩個出口，東方的緩坡，無疑是大多數領主進出高原的路線。”
望著地圖上的石橋塔，貝卡斯恍然大悟。
這座城，是建立在天然石橋兩側的塔樓，透過城內石橋，可使得進出高原的路程大大縮短。
而眼下這座敵對之城拒守不出，自然不可能放任高林堡及其支持者透過。
但若選擇繞路，石橋塔又可出兵騷擾掠奪。
因此，就算走私糧食成功，也很難運回各個城堡之中。
米哈伊爾似乎看出貝卡斯已經知曉石橋塔的戰略意義，因此也不贅述。
而是又指向了，位於地圖西南的另一座城：
“而另一個出入口，便是鐵鏈堡。”
“唔，這又是一個敵對城池，”羅貝爾挑眉感嘆。
“鐵鏈堡建於絕壁懸崖之上，威斯家族利用了八百年的時間，打造能夠直通高原上下的鐵鏈裝置，”
米哈伊爾解釋著，將手指又滑向了灰域城，
“而鐵鏈堡又與灰域城相鄰，兩城間的來往很難切斷，鐵鏈堡可以持續從高原之下獲取補給，並運往灰域城……”
“……因此，這三座城，根本無需為糧食擔憂，”庫珀聳肩總結道，“他們耗得起，而我們卻不行。”
貝卡斯滿是褶皺的臉上，寫滿了不甘心。
他仍舊倔強，不願放棄：
“但如果能夠速戰速決，避免僵持消耗，只要一戰拿下三座城池中的任意一座……”
庫珀聞言，不禁笑了出來：
“這兒是高原，伯恩爵士，或許每隔一段時間，才會出現一次糧食危機。但是，空氣卻是年年歉收！高強度的作戰，在這片絕地無異於自取滅亡。我打賭，在你的撞開一扇城門或者佔領一座城牆之前，你一半計程車兵一定已經暈倒在地。”
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