傍晚。
即將入夜。
所有人都聚集在村子的議事大廳中。
過去這兒時常舉辦餐宴，村民們載歌載舞，歡欣雀躍。
然而眼下，卻人人神色焦慮，憂愁惶恐，並時不時用顫抖的雙眼，瞟向大廳的入口。
好像，正焦急地等待著什麼……
娜塔莉也列在其中，她忽然看到了那位懷孕的姐姐，於是走了過去。
看著姐姐面色黯然，雙無神地望向地面灰色石磚間的縫隙，難免有些惻隱。
娜塔莉輕輕握住對方放在腹下的雙手：
“姐姐，你還好吧？”
女人搖了搖頭，擠出一絲笑容：“嗯……”
兩人沉默了一陣，娜塔莉繼續開口：
“請節哀……”
“沒事，我已經釋懷了，”
女人的聲音有些憔悴，
“仔細想想，這未必不是好事，過去他就像是我的枷鎖，現在的我，正好趁機掙脫束縛。”
但真的釋懷了？娜塔莉猜不透。
希望如此吧，娜塔莉沒有繼續吭聲。
片刻後，女人打破了陰森的靜謐：
“他死前……有說過什麼嗎？”
如果可以，娜塔莉不想回憶當時的場景。
但女人的丈夫，是被娜塔莉引誘至林子中，這才被魔狼咬死，何況娜塔莉當時還動了親手殺了對方的念頭。
雖然男人罪有應得，但娜塔莉自知難辭其咎，因此即使明知需要深陷恐懼，她也不得不回憶。
娜塔莉閉上眼，卻看得更加清晰。
她看見了來自地獄的惡狼，抬起了邪惡的雙眸。
她看見了魔獸將其視為螻蟻，並開始享用爪下精肉。
她看見了自己逃跑時慌張擺動的雙手，以及搖晃中愈發寬廣的村莊。
接著，她看見了更為恐怖的場景。
她看見了回眸中，還有另外兩隻飢餓併發狂的魔狼，正朝著她奔襲追至。
她在最後關頭看見了身前的幾名莊稼漢，並鑽入人堆，躲在他們身後。
娜塔莉恐懼得渾身顫抖，她在睜眼前，腦海中殘留的畫面是——
那兩頭魔狼，分別拖著自己的獵物，隱入松林。
她呼吸顫抖，眼神顫慄地望向前方的姐姐。
姐姐擔心地問：“你沒事吧？”
娜塔莉搖搖頭……
可是，記憶中卻沒有那個男人。
對啊……那是無關緊要的事情。
娜塔莉不得不再次回憶，這才勉強找到了一些……
她只記得男人企圖對她不軌，以及男人臨死前毫無骨氣的狼狽模樣。
但這真的應該告訴姐姐嗎？
娜塔莉覺得自己不是一個善於察言觀色的姑娘，但是，此時卻沒有理由地認為，也許撒謊是個不錯的選擇：
“他沒來得及說任何話。”
“是嗎……”
這時，有人氣喘吁吁地衝去大廳。
村長急忙起身，大喊：
“快！拿杯酒！”
喘息的男人接過鬆木酒杯，將啤酒一飲而盡。
村長問：“如何？”
男人搖頭：
“我跑了很多地方，但……沒有任何老爺響應。”
村長聞言，眼神中閃爍訝異，跌坐在凳子上：
“怎麼會這樣？”
男人解釋道：
“咱們的領主老爺，不知為何，於前不久將士兵都帶走了，留在城牆裡的紋章官大人，不願意透露他們的行蹤。”
村長馬上說：
“那就找其他的貴族，雖然他們沒有義務，但是，我願意貢獻糧食和銀幣，我想他們肯定也會同意的。”
“我去了，也是這麼轉達的，”男人點頭道，“但附近的老爺也是一樣，全部帶兵離開了。”
聽到這裡，娜塔莉想起，在來萊恩斯高原的路上，撞見過幾支部隊。
男人又說：“我也跑了一趟南邊的城鎮，那裡的隊伍似乎並未離開，但若是向高原外的領主求援，恐怕我們村莊今後會遭到排擠。”
村長點了點頭，肯定了男人的想法。
這時，有莊稼漢說：
“村長，怎麼辦，那些魔狼，乃是不祥之物！你去看了嗎，它們踐踏過的土地，附近莊稼全部瞬間枯萎，它會帶來黑暗和死亡！”
不是黑暗，娜塔莉想，至少不是死亡。
她也檢查了那些土地，被狼爪踩過的地方的確陷入了腐敗。
但黑色土地周圍的區域，無論是作物還是野草，卻長勢良好，而眼下還只是二月的第一天，寒冬仍舊徘徊在天地間。
說明魔狼的腳印，只是驅趕了土地的肥力。
它，它們，僅僅是不祥而已。
又有人說：
“如果那些老爺們對我們見死不救，我們為何要年年給他們上交稅糧？”
“現在抱怨也來不及了，地獄的猛獸已然來襲，它們比獅子還高大，比野豬還兇猛，而且還是三隻，我們都會死在它們的爪下，然後被咀嚼吞下！”
魔狼不會咀嚼，娜塔莉心想，我親眼見過。
它會用外翻的巨牙撕下附著在骨頭上的皮肉，然後仰頭一口吞嚥。
“唯有逃，留在這兒，只有死路一條！”
但村長卻面露猶豫：
“逃？逃去哪裡？我們只會種地，離開了土地，不也是被餓死？”
“至少離開躲一陣，等魔狼離開，我們再回來。”
“你怎麼確定魔狼會離開？何況，狡詐之徒隨時可能霸佔我們的村莊，”
村莊揮舞手臂，情緒激動地說，
“一旦他們宣稱我們捨棄了村莊，到時領主老爺也未必為我們撐腰，畢竟老爺只要能收到稅款就夠了，不管上繳的物件是不是熟人，到那時，我們想要奪回土地，便難如登天！”
“那就只有戰鬥！”娜塔莉忽然插嘴道。
此話一出，所有人都望向娜塔莉。
“戰鬥，怎麼戰鬥？”
在高林堡中，娜塔莉總會被強迫學習禮儀、刺繡，弟弟們則需要練習騎馬、射箭以及劍術。
有時候，父親會親自指導他們排兵佈陣以及戰場指揮。
娜塔莉旁聽過幾句，並在此刻全力回想。
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