晨霧未散的縣試考場內，數百間考棚如棋盤般整齊排列。
每間考棚不過六尺見方，三面是斑駁的灰磚牆，正面掛著半舊的青布簾子。
王宏發彎腰鑽進自己的“丁字二十三號”考棚，頓時被撲面而來的黴味嗆得咳嗽起來。
棚頂茅草稀疏處漏下幾縷天光，正好照在面前那張瘸腿的杉木案几上。
左邊凹陷處積著不知多少屆考生留下的墨漬，右邊還刻著首打油詩：
“三更燈火五更雞，功名不過一張紙”。
“這破地方。”
王宏發嘟囔著掏出帕子擦拭案几，突然聽見隔壁考棚傳來馬子晉刻意提高的嗓音：
“周景同，把你那方端硯借我用用！”
緊接著是周景同諂媚的回應：“馬兄儘管拿去，這可是家父從徽州特意買來的。”
王宏發翻了個白眼，卻忍不住從簾子縫隙往外張望。
視野裡只有一列列相似的青布簾子，在晨風中微微晃動。
遠處巡視的學政官員正挨個核對考生相貌，腰間懸掛的銅牌叮噹作響。
他伸長脖子想找吳承安的身影，卻冷不防被根水火棍抵住了後背。
“開考在即還敢東張西望？”
滿臉橫肉的衙役俯下身，口裡的蒜臭味噴在王宏發臉上：“再亂看就逐你出場！”
王宏發強忍噁心賠笑：“差爺息怒，我就是看看同伴進來沒有。”
“所有考生寅時三刻就已入場！”
衙役的棍子重重杵地，震得案几上的硯臺一跳：“坐好！”
這話倒讓王宏發鬆了口氣。
既然所有考生都進來了，安哥兒肯定也在某間考棚裡。
想到這兒，他總算安心研墨。
銅鑼聲穿透晨霧，題紙隨著衙役的腳步沙沙傳來。
王宏發展開一看，題目是《四書》裡面的，正是吳承安前日重點講解過的。
他嘴角揚起，信心爆棚，提筆就開始寫了起來。
這三天如同在蒸籠裡煎熬。
正午陽光直射時，考棚裡熱得能看見空氣扭曲。
夜半寒風又從磚縫鑽進來，凍得人手指發僵。
王宏發裹緊單衣，藉著燈籠微光看見自己撥出的白氣在題紙上凝結成霜。
遠處不時傳來咳嗽聲，某個考棚突然爆發出嚎哭——原來是有考生汙了卷子。
第二日傍晚，巡考提著燈籠經過時，王宏發瞥見馬子晉正偷偷往嘴裡塞蜜餞。
兩人視線相撞，馬子晉竟破天荒地分了他兩顆杏脯，壓低聲音道：
“別輸得太難看。”
王宏發愣神的功夫，那襲錦緞衣袍已經轉回考棚，只留下掌心兩枚沾著金箔的果脯。
最煎熬的是如廁時刻。
每個考區角落放著幾隻木桶，用屏風草草遮擋。
王宏發憋到第三天才不得不去，回來時發現案几上落了只麻雀，正啄食他帶的乾糧。
他揮手驅趕，那雀兒撲稜稜飛起，翅膀掃倒了筆架——幸虧墨盒蓋得嚴實。
第三日申時的散場鑼響時，整個考場如同炸開的蜂窩。
王宏發揉著痠痛的腰踉蹌走出，發現藍元德的月白長衫已經皺成醃菜，謝紹元則是盯著兩個黑眼圈，儼然一副沒有休息好的模樣。
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