訊息總是相對的。你所知道的，可能是真的；但真的不一定是全部。
在楚國郢都，近來人們飯後茶餘津津樂道的談資，就是王叔屈通。在他的率領下，東都、桐邑、陵邑、高邑、西邑五部聯軍，於桐木原連續四次擊敗了入侵的陳軍；陳軍損失慘重，據說陳國王廷已派出使者，要來郢都向大王負荊請罪，請求和談。
而在陳國，人們還沉浸在徵東軍大破鎮西關的喜悅裡。至於徵東軍後續的“慘敗”，普通人根本無從知曉；在王廷內部，唯有大司相李鏡堂、大司馬陳興、大司禮張桓略知一二，長公主陳魚向他們通報說林午只是“詐敗”。至於為何詐敗，陳魚也是閉口不談；彷彿是為了消除他們的疑慮，陳魚決定派大司禮張桓前往西邑“勞軍”。
張桓默默接受了這個重任。如今他雖然還是大司禮，但明顯不在陳魚最信任的大臣之列，誰讓他在陳同登基那天也跪在了大殿呢？自作自受啊。
已經立夏了，驕陽如火如荼。張桓出了雞鳴關，立刻吩咐車駕提速，從雞鳴關到鎮西關山路崎嶇，張桓在車裡清涼悠閒，唯有車外扈從揮汗如雨。
他急於見到林午，總算他和林午之間還算有交情，唯有透過林午才能挽回長公主的信任。張桓並不相信陳魚的“詐敗”說法，戰敗應該確有其事。他想快一點趕到西邑“勞軍”好鼓舞士氣，並誠懇勸慰林午：大勝之後有挫敗很正常，勞軍之後正好班師，見好就收；你和長公主都還年青，還有來日方長不是？
可惜他的一番苦心還是白費了。張桓一到西邑城，就明顯感到西邑的楚人神態舉止從容，看到陳軍士兵並無懼怕仇視，說生活安居樂業都不為過；至於陳軍士兵，也沒有戰敗的沮喪和緊張。這裡的一切，似乎比他在雞鳴關的感覺還要平靜祥和。
林午很隨意地站在西邑長府邸門前迎接了大司禮張桓，沒有前呼後擁，但禮數週全：“大司禮一路辛苦了，今夜把酒言歡，所謂不醉不散。”
這是直把西邑當宜都啊。張桓被感染了，也不提宣旨勞軍，在車裡脫去一身官袍，只做富家翁打扮，施施然下車捻鬚一笑：“如有老友佳釀，當唯世子之命是從。”
“您還別說，我還真邀請了您的兩位老朋友。”林午親熱地攙過他，直入府內宴廳。張桓嘿嘿一笑：“兩位？這裡除了青木老兒，還有誰敢稱是老夫的老友？”
“張桓！你說我敢不敢？”酒席上的人毛了，使勁一拍桌子大叫。
張桓急忙入內，看到曾權黑著臉在座，忙不迭陪罪：“原來是曾兄當面，我認罰！我認罰行不？”張桓驚奇不已，曾權可是楚國西邑長，再進一步就是有司大臣，在諸國王廷都算得上頗有名氣，如此名士，居然被林午折服了？
曾權一點都沒有被徵東軍俘虜的覺悟，氣呼呼地看著張桓：“今夜公子在我府上設宴，唯有你姍姍來遲。不罰你罰誰？青木兄覺得如何？”青木道人自然響應：“確實該罰。”
張桓哈哈大笑，坐下後果然連舉三觥。曾權仔細打量他一番，好友說話自然直截：“張兄你也是修行中人，怎麼一路風塵，就憔悴如斯？”
這當然是那天被嚇的，張桓臉色一紅。不過曾權語氣真摯，張桓也覺得他應不知宜都內情。“老夫一路快馬加鞭，就是想快點見你啊。”
這既是關心，也是揶揄老友。這回輪到曾權臉紅了，他禁不住嘆口氣：“我向來自負，這回遇到公子，方知天外有天。”他這話真的是發自肺腑，林午在西邑所做一切已深深折服了他，之所以嘆氣，實不知自己該何去何從。
林午適時開口了：“曾兄言過了。你一嘆氣我亦明白你的難處，數日後張兄將往郢都，正好邀你作陪同行。”
張桓大吃一驚：“世子何做此言？我奉長公主之命前來勞軍，並不曾說將往郢都。”他不安地看了看曾權，陳國機密事不該讓他聽聞的。
林午卻顯得滿不在乎：“無妨。我與長公主早已商定，勞軍只是表面文章，目前徵東軍與楚國王叔屈通已約定停戰，大司禮此去郢都正是商議和談。”
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