一個衣衫襤褸、滿臉汙垢的老乞丐，不知從哪裡突然衝了出來，踉踉蹌蹌地直朝劉然撞來，手裡一個破碗“哐當”一聲掉在地上摔得粉碎，汙黑的殘汁濺到了劉然的衣襬上。
“哎喲！我的碗！你賠我的碗！”老乞丐一把抓住劉然的衣袖，嘶啞地哭嚎起來，聲音刺耳，“老天爺啊！我不活了啊！撞碎了俺吃飯的傢伙事啊……”
這突如其來的變故，立刻吸引了周圍所有人的目光。
香飲子鋪的夥計、路過的行人、甚至對面吹糖人的小販都看了過來。
那兩撥跟蹤者立刻停下了腳步，混在人群中觀望，眼神閃爍。
劉然低頭看著抓住自己衣袖的那隻髒手，又看看地上摔碎的破碗和衣襬上的汙漬，眉頭微微皺起。
這不是意外，是精心設計的碰瓷。
目的要麼是當眾羞辱他，要麼是想激怒他，讓他失態，從而坐實某些負面形象。
周圍開始有人指指點點。
“嘖，怎麼回事？”
“好像撞了乞丐……”
“那後生看著挺體面，怎麼……”
“賠點錢打發算了……”
老乞丐哭嚎得更起勁了，唾沫星子幾乎噴到劉然臉上：“賠錢！你得賠錢！不然俺就吊死在你家門口！”
劉然沉默著，沒有立刻推開乞丐，也沒有動怒。
他的目光極快地掃過人群，捕捉到了那幾個跟蹤者臉上隱隱的期待和幸災樂禍。
就在老乞丐哭天搶地、圍觀者越聚越多之時，劉然忽然動了。
他沒有掏錢袋，也沒有呵斥，而是緩緩蹲下了身子，目光平視著那老乞丐。
他的這個舉動出乎所有人的意料，連老乞丐的哭嚎都下意識地停頓了一下。
劉然伸出手，沒有去碰那個乞丐，而是小心地撿起地上幾片較大的碎瓷片，放在掌心，仔細看了看，然後抬起頭，看著老乞丐，用一種平靜，卻足以讓周圍人都聽見的聲音說道：“老丈，你這碗，胎質粗厚，釉色渾濁，是新燒不久的量產劣瓷，市價不過三文錢一隻。”
他頓了頓，無視老乞丐瞬間僵住的表情和周圍錯愕的目光，繼續道：“你袖口沾染的墨汁尚未乾透，指甲縫裡乾淨，並無常年乞食的汙垢。你撲上來時，下盤沉穩，並非餓得虛弱無力之人。”
他的聲音不高，卻字字清晰，如同冰冷的石子投入水中：“是誰給你三文錢的本錢，讓你來此訛詐於我？他許了你多少酬勞，值得你如此賣力表演，玷汙自身，亦玷汙這天子腳下的清明？”
一番話，條理清晰，觀察入微，直指要害。
老乞丐的臉瞬間由汙黑變得煞白，嘴唇哆嗦著，抓著劉然衣袖的手也不自覺地鬆開了，眼神驚恐地四處亂瞟，想要在人群中尋找什麼。
周圍一片寂靜。
原本議論紛紛的行人都閉上了嘴，驚疑不定地看著劉然，又看看那漏洞百出的老乞丐。
香飲子鋪的夥計張大了嘴巴。那幾個跟蹤者臉色也變得難看至極，下意識地向後退縮，試圖隱藏自己。
劉然緩緩站起身，撣了撣衣襬上的汙漬，目光掃過全場，最後定格在那面如死灰的老乞丐身上：“三文錢的碗，我賠你。至於你……”
他的話沒有說完，但那從沙場廝殺而出的眼神已經讓老乞丐如墜冰窟，怪叫一聲，連滾帶爬地推開人群，眨眼間就跑得無影無蹤，連地上剩下的碎瓷片都顧不上了。
一場精心策劃的鬧劇，就此倉皇收場。
劉然從袖中取出三枚銅錢，輕輕放在香飲子鋪的攤位上，對那還在發愣的夥計道：“碗錢。”
說罷，他壓了壓斗笠，無視周圍那些複雜、驚疑、探究的目光，轉身，從容不迫地離開了這條突然變得異常安靜的巷子。
經此一事，那兩撥跟蹤者似乎也意識到了劉然的不好惹和警惕性，不敢再跟得那麼緊，漸漸消失在人流中。
劉然看似平靜地走在回何府的路上，心中在思索著。
對手的手段，越來越下作了。
從散佈流言到直接派人挑釁陷害，這說明他們急於搞臭自己，甚至可能帶著一種惱羞成怒的情緒。
是因為自己的沉默讓他們感到不安了嗎？
還是因為，朝堂之上的詳議，有了什麼新的變故，讓他們不得不加快步伐？
他需要知道更多。
回到何府書房，劉然立刻吩咐福伯：“讓猴三集中人手，重點查兩個人：一個是西市趙家茶攤那個愛傳謠的落第秀才，另一個是今天在巷口香飲子鋪附近出現的幾個生面孔幫閒。查清楚他們的底細，最近和什麼人來往，尤其是……有沒有和官面上的人，或者和湧金茶樓那邊的人接觸。”
“是！”福伯精神一振，郎君終於要主動出擊了。
劉然走到書案前，提起筆，沉吟片刻，開始給遠在西北的恩師何灌寫信。
他沒有提及自身的困境和流言，只是詳細彙報了京畿禁軍教閱所見聞，以及對兵制革新可能遇到的阻力的一些不成熟的想法，語氣謹慎而務實。
這封信，既是一種資訊傳遞，也是一種姿態，他劉然，依舊在恪盡職守，思考國事。
寫完信，用火漆封好，交給絕對可靠的人送走。
做完這一切，劉然再次走到窗前。
夕陽的餘暉將汴京城的屋瓦染成一片金紅，繁華之下，暗流洶湧。
對手已經圖窮匕見，用瞭如此下作的手段。
那麼，他也不能再一味沉默防守了。
是時候，去那座湧金茶樓，會一會那位神秘的王管事了。
看看這潭渾水底下，究竟藏著多少魑魅魍魎。