寅時三刻，汴京皇城紫宸殿。
沉重的殿門被兩名內侍緩緩推開，發出壓抑的吱呀聲。
文武百官魚貫而入，緋袍紫服在朦朧燭光中交錯，履聲窸窣，卻無一人交談。
這些歷經朝堂沉浮的官員，每個人的臉上都帶著恰如其分的凝重，彼此間的目光交錯中暗藏著無數的算計。
御座上的天子趙佶隱於十二旒白玉珠之後，指尖無意識地在龍椅扶手上輕叩。
昨日劉然面聖，為瑞鶴圖題跋的訊息，早已如暗流般滲透汴京每個權力的縫隙，讓這本就微妙的朝局更添變數。
鐘磬餘音尚在殿梁間盤旋，門下侍郎餘深便已率先踏出班列。
“官家！臣餘深有本奏！”餘深高舉笏板，聲音在殿宇間迴盪，“西頭供奉官劉然，昨日蒙恩面聖，應對得體，更承官家殊恩，為御筆瑞鶴圖題跋，此實乃本朝未有之殊榮！此非獨劉然一人之幸，實乃官家聖德格天，英傑景從，方有此祥瑞顯現！”
說到此處，他略作停頓，目光掃過同僚，尤其在鄭居中及其黨羽方向停留片刻，語氣陡然加重：“臣聞之，西南前線將士聞此佳訊，亦為之振奮，軍心大熾！此正乃天賜吉兆，昭示國運昌隆，王師所指，必當所向披靡！臣懇請官家，速頒明旨，督促夔州路兵馬鈐轄趙遹，抓住戰機，銳意進兵，一鼓作氣，早日蕩平卜列逆匪！”
餘深話音未落，御史中丞王黼立即出列聲援。
這個舉動在朝堂上引起一陣微妙的波動。
王黼本是崇寧年間的進士，而後因何執中舉薦晉為校書郎，遷左司諫，又在政和三年助蔡京復相驟升御史中丞。
然而近兩年來，王黼與蔡京多有分歧利益之爭，與鄭居中、張康國隱隱形成了抵制蔡京的同盟。
然而今日，善於揣摩聖意的王黼敏銳地察覺到官家對祥瑞之事的欣喜，便毫不猶豫地調整立場，轉而支援蔡京一派。
“餘侍郎所言極是！”王黼聲音清亮，神態自若，彷彿這一轉變再自然不過，“祥瑞顯現，天意昭昭，正該順勢而為，以雷霆萬鈞之勢掃清寰宇！豈可畏首畏尾，辜負天意？”
王黼的這一轉向，讓朝堂上的力量對比瞬間發生了變化。
這些老練的大臣們對此並不意外，朝堂上的聯盟本就如流水般變幻無常。
尚書左丞張康國眉頭微皺。這位在紹聖年間因蔡京推舉才能入朝為官的老臣，如今卻成了蔡京最堅定的政敵之一。
他看著王黼，心中明瞭這不過是又一次利益的重新組合。
張康國清楚地記得，自己當年能夠從地方調入京師，全賴時任戶部尚書的蔡京舉薦。
之後又得蔡京提拔，歷任要職。然而政見的不同最終讓他們分道揚鑣，如今已成水火不容之勢。
眼見王黼轉向，鄭居中面色沉靜如水。
他與王黼、張康國本為同盟，共同抵制蔡京專權，如今王黼為媚上而臨時變節，在他看來不過是朝堂上司空見慣的權宜之計。
鄭居中隨之持笏出列，聲音平穩而有力：“官家！餘侍郎之言，臣萬不敢苟同！”他轉身直面餘深及其同黨，還有那個剛剛轉變立場的王黼，“劉供奉有功當賞，然題跋御畫，不過官家仁愛之心，豈可與軍國大事混為一談？”
“西南之地，山高林密，瘴癘橫行，夷情複雜，豈是單憑吉兆祥瑞便可輕言平定？”
張康國緊接著踏出班列，聲音洪亮而堅定：“王中丞！軍國大事，豈能繫於虛妄之言！西南用兵，涉及糧草調配、兵員補充、地利勘察、民心向背，無一不是實實在在的難題！僅憑祥瑞二字便要盲目進兵，實乃誤國之言！”
此刻，樞密院知事鄧洵武深吸一口氣，毅然出列。
這位素來以穩重著稱的老臣，面色凝重。他曾與蔡京共同推行方田均稅法，是蔡京的重要盟友，但近年來因政見分歧而漸行漸遠，如今在多數政務上都與蔡京意見相左。
“官家！”鄧洵武的聲音沉穩卻帶著不容忽視的力度，“臣忝掌樞密，于軍事不敢不盡言。西南戰事，攸關國本，豈可兒戲視之？”
他環視殿內眾臣，目光在蔡京臉上稍作停留：“餘侍郎所言借祥瑞進軍，聽起來振奮人心，實則危險至極。兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
“西北防務關係國家安危，近日党項頻頻異動，邊境守軍已捉襟見肘。若再抽調西軍精銳南下，一旦西北有失，京師震動，其後果不堪設想！”
說著，鄧洵武從袖中取出一份奏摺，舉過頭頂：“此乃昨夜收到的西北急報，党項主力正在藏底河城等地集結，其意不言而喻。在此危急關頭，臣懇請官家以社稷為重，暫緩西南用兵，鞏固西北防務。”
眼見諸位大臣先後出場，戶部尚書陳顯也不甘示弱。這些日子裡他為了應對空竭的國庫，已焦頭爛額，如今隨即出列，支援鄧洵武：
“鄧知事所言極是。官家，國庫雖豐，然同時支撐兩線作戰，恐力有未逮。西南地形複雜，轉運艱難，糧草消耗數倍於平常。若戰事遷延，必致國庫空虛，民力凋敝。”
隨著眾多大臣各執一詞，殿內形勢頓時變得複雜起來。
原本蔡京與鄭居中的對峙，因鄧洵武、陳顯等務實派的加入而形成了三足鼎立之勢。
殿前指揮使高俅見狀，悠然出列。他雖是市井出身的流氓，卻深諳為官之道，不然也不會成為當朝太尉。
素來保持獨立的高俅，既不公開依附蔡京，也不會輕易得罪這位權傾朝野的太師。
今日發言，不過是堅持他一向的的主張，那就是迎合上意，見風使舵罷了。
“官家，臣以為諸位同僚皆是為國著想，只是立場不同。”高俅的聲音平和，顯得格外中立，“然祥瑞顯現，天意已明，若不一鼓作氣，豈不辜負天恩？至於西北防務，臣可抽調京師禁軍精銳暫充邊關，待西南平定，再行回撥。”
這番話看似折中，實則仍傾向蔡京一黨。
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