……還有水。“好熱。”狼人咕噥一聲。出了城，他才想起這身霜月裡引以為傲的厚毛皮的壞處。
“這究竟是綠洲還是火爐？”昆松嚷嚷，“咱們的水元素使上哪兒去啦？”
“伺候蒙特鳩總管洗澡罷。”芬提一邊打磨小刀一邊回答。他和巴泰巴赫都是矮人，比起綠洲，火爐多半更適合他們。“沒人點菜，這頭豬卻總愛給自己洗乾淨。真教人難以推脫。你們吃乾糧麼？”
“不行，我不能看到乾肉，連想想都難受。”
芬提放聲嘲笑，但他們無法反駁。連薩斯傑也將腦袋埋進沙子，希望感受深處殘存的涼意。
“等到夜裡就好了。”火雨如今成了“汗雨”。他不停擦著弓弦，讓它保持乾燥。“很快就會降溫。”
“我看快不了！”昆松抱怨，“蒙特鳩總管之後是艾恩索恩，別忘了，這傻大個手下還有好些個懶鬼。只怕在我渴死之前，是見不到這位元素使了。”
在沙漠裡行走，水元素使成了所有人的支柱。當然，傭兵們會帶上水壺，但沒人想到要節省。
“也許他是故意的。”樂手陰沉地說，“他要渴死我們，尤其是我。我美妙的嗓音需要——”
話音未落，兩名工人帶著個穿絲綢長袍的少年人走來。前者是艾恩索恩的手下，後者看起來頂多十五歲。他沒帶防沙面罩，臉色紙一樣蒼白，手裡緊緊攥著一根斷杖。
他這副模樣彷彿歷經了戰鬥，梅里曼瓦爾驚疑不定地打量他。顯然，這小子就是傭兵們苦等的元素使。“出了什麼事？”狼人團長問。
“我的魔法不怎麼起效。”水元素使窘迫地一笑，“我想多半是我的法杖的問題。自我點火之後，它就一直是斷的。呃，我是考慮過，等走完這趟，總管大人付給我的酬金應該足夠……”他頓住了。
聞言，梅里曼瓦爾算是知曉，這孩子為什麼如此拖拉了。“你不會向蒙特鳩總管預支酬金，修你的棍子吧？”他將水壺遞給對方。
水元素使瞪著它，最終還是猶豫著接過。“我們商量了許多借款方式。”他無力地一聳肩，“但不是……我可不會修神秘物品。我，呃，總管大人希望根據我的表現，支付我相應酬金。我這次的確……我是說，天氣原因，魔法非常困難……”
“他反過來扣你的薪水？”薩斯傑抬起頭。
“沒辦法，我確實表現不佳。”
梅里曼瓦爾相信這孩子是個初出茅廬的新手了。“你們的合約是你為商隊提供水源，沒提到生產效率吧？”
“對。但我……”
“你只需履行合同。你們協定要製造多少體積的飲水了嗎？”
“沒有。我被要求不能關心水源的使用狀況。”水元素使小聲說。狼人團長瞄一眼艾恩索恩的手下，兩人離傭兵們都很遠，既不理會他們的交談，也不在乎這孩子的安全。
這答案他早有預料。“阿拉里克·蒙特鳩喜歡佔用飲水洗浴，當然不會和你詳細規定。別太擔心。他只是在嚇唬你更改合同。”
“真……真是這回事？”
“騙你對我沒好處。”梅里曼瓦爾接過灌滿的水壺，長飲一口。這水很熱，是沙漠綠洲的水汽凝集，然而有的喝已是多少旅人難以企及的條件。僱不起元素使的隊伍，通常捕獵含水量高的小型魔怪，或是夜裡輪班收集露水。
大家都知道，索德里亞的夜晚短得出奇。後一種方法很難滿足所有人的飲水需求。
傭兵們紛紛遞來水壺。他滿足地抖抖耳朵，把這小子嚇一跳。“借款又是什麼？”
“商隊裡有現成的法杖。”水元素使沮喪地說，“但抵達目的地前，都是非賣品。總管大人提價五分之一，還給我免除了手續費，但我依然買不起。於是他提出，呃，讓我租用。”
梅里曼瓦爾皺眉。除了態度挑不出毛病，這位蒙特鳩總管的收費專案簡直多如牛毛。雖然他不會明擺著違背合約，但若有個疏忽，他也決不吝於貪便宜。這就是索德里亞人的公平之道。要不是柯米倫克的裁決，很快，他就要為我們借用這水元素使而向我們收費了。
“讓這奸商見鬼去，小子。”狼人團長告訴他，“如果他挑你的毛病，就讓他讀讀你們的契約。如果他要改合約，就拒絕。我可以給你介紹一位公正的裁決者，把這肥豬打發走。”
柯米倫克會願意接待他的。即便摒棄信仰因素，這傢伙也是個不吃不喝、只曬太陽就能過活的西塔。這種人永遠不用擔心被買通。“你叫什麼名字？”
“託比·滴泉。大家叫我‘水管’。”男孩回答。他似乎燃起了希望。“我能和你們……我是說，返回的時候，我和你們走在一起嗎？”
“不行。這邊比營地中心危險得多，你最好和大部隊呆在一塊。”況且阿拉里克·蒙特鳩決不會答應。“別在任務期間招惹僱主，是我們的原則。”
梅里曼瓦爾有幫助這小子的意願，但不會拿傭兵的任務開玩笑。裁判長柯米倫克為他們擔保過，否則沒人會僱狼人工作。岡格羅家族的名號在索德里亞可不好使了。
幾小時後他們啟程，一隻箱子散了架，晶石礦物滾落滿地。艾恩索恩招呼他的人四處揀拾，不許梅里曼瓦爾的傭兵接近。冒險者們也沒這個打算。昆松在一旁撒尿，芬提和巴泰巴赫高聲談起吃米粒的雞仔，並詳細描述它們在地上不住點頭的姿態。火雨微笑著聆聽。
狼人團長騎在駱駝上，一邊警戒，一邊用砂紙打磨利爪。就在這時，似乎是晶石反射的陽光點燃了車輪旁的一叢枯樹。“水管”上前去，打算幫忙，但他召喚出的水流竟沒撲滅火焰。直到枯枝徹底燒完，火苗才算消失。
水元素使尷尬地縮起脖子，藏進隊伍裡不見了。
“這孩子真夠蠢的。”連安修也如此評論，“把車推走就好了嘛。”
“或者找我求助。”昆松懶散地提起褲子，“根本用不上神秘技藝。”
“不怕你那話兒燒焦？”安修反問。冒險者們再度大笑。
不知過了多久，艾恩索恩的人終於揀好貨物，重新裝箱封口。這時清晨已經過去，陽光熱烈奪目，天氣更熱了，教梅里曼瓦爾不禁懷念起佈列斯的和風細雨來。
“還有多久能到？”薩斯傑有氣無力地問。獵手騎在他身後，保持著距離。他們可謂是傭兵團裡最熱的兩個傢伙，每天早上恨不得把自己的毛都剃光。“我已經聞到燒焦的氣味了，真夠噁心的。”
你不是早該習慣了麼？梅里曼瓦爾心想。論燒東西，你們惡魔獵手是行家。“今晚就能到下一處綠洲，那邊有座小鎮。”
“鎮上最好有池塘。”
“我希望是湖。”安修插嘴，“這樣就會有綴滿鮮花的遊船，以及穿薄紗的少女。噢，再來點冰鎮麥酒！”
“見鬼，索德里亞的少女最好穿白紗。”昆松嘀咕，“上次在城裡，時間有點晚了，我進屋差點沒找著人。”
“你該找個西塔少女，這輩子都用不著點燈了。”芬提挖苦。他不愧是鸚鵡，冒險者們從沒有起錯的外號。
“裁判長大人會殺了我的。”
“美人作伴，承受一點兒公正的裁決算什麼？拿出擔當來，夥計！別像那根水管似的，關鍵時刻擠不出水。”
話音未落，矮人鍛造師已驅坐騎拉開距離。昆松惱怒地追趕，卻也為時已晚。
梅里曼瓦爾則找上蒙特鳩總管，例行詢問沿途情況。這次他運氣好，恰巧撞上返回報信的斥候。“無人尾隨。”總管告訴他，“距離鎮子不遠了，盜匪不會挑這麼近的地方下手。”
“沙子會掩蓋痕跡。”狼人團長指出，“某人想跟來也不容易。不如派人們去前方探路。”
“這就不勞你關心了，團長大人。”總管笑眯眯地說，“大家各司其職，才能合作無間嘛。”
既然如此，梅里曼瓦爾也沒話說了。他短暫享受了清新溼潤的空氣，便掀開簾子，準備回到崗位。這一來回，沙漠裡的焦味更濃烈了。
傍晚時分，隊伍翻過目的地前的最後一座沙丘，卻沒看到小鎮。
……綠洲不見了。