沙子如雨滴般飛濺，揚了人們一頭一臉。一株五碼高的仙人掌從中折斷，轟然墜地，攔在城門前。然而這已是燭女城為數不多的掩體。
“活見鬼。”傳令的騎士抱怨，“惡魔毀了我們的地標之一！這下城裡最高的建築除了金字塔，就只剩東北角的鴿子樓了。”
梅里曼瓦爾站在臨時構築的磚石矮牆上，朝巨響傳來的方向瞥去一眼。植株的倒塌震垮了一座壘梯，兩名士兵栽倒下去，張嘴發出聲嘶力竭卻無法跨越戰場的呼喊。掩體另一邊，戴防沙面罩的襲擊者們試圖趁亂逃走，卻一頭撞上神術屏障。
他打了個冷顫，不禁繃緊肌肉。不合身的盔甲發出叮噹聲，使得傳令官偏過頭。
“現在是傍晚。”此人好意提醒，“敵人的騷擾正在削弱。裁判長打算連夜改進沙盤，以加固城防工事。”
“諸神保佑。”梅里曼瓦爾聽不太懂，“我不會耽誤他太久的。”
燭女城裁判長，白光西塔柯米倫克等在一座燈塔般的石質建築裡。夜色昏沉，他自己就是最亮的燈芯。
一架“夜鶯剋星”擺放在中央，周圍燃起夜火。道道奇異的光橋環繞著微型城市模型，連線起半球狀的庇護屏障。白光西塔專注地盯著它。
“就剩淨化模組了，但我不建議搭載它，我們的敵人不吃這一套。”裁判長撐起身，“晚上好，團長。真高興你們平安無恙。”
“無恙還稱不上。城裡情況怎樣？我聽說南部著火了。”
“一切正常。”柯米倫克全然不把襲擊城門的敵寇放在眼裡。“只一點小火苗，夠不上我的夜宵。”他哼了一聲。“燭女城的接待活動在即，這幫惡魔也該跳出來宣誓存在感了。聖騎士逮住了五名縱火者，都是索德里亞人，眼下均已被處死。至於你提到的我的同族……”
裁判長皺眉。“你的判斷沒錯。我親眼見到了墮落者。他們隱藏在兩顆貓眼石裡，偷渡進城。噢，沒錯，兩人都是金綠色……美麗的火焰。可惜沒抓住，教人溜走了。”
梅里曼瓦爾沒見過金綠色的西塔，想必這是另一些人。進城前，他將任務的見聞透過三色堇分享給了裁判長柯米倫克，指望燭女城加強守備。信中提及的紅色光元素生命，被他視為最大的威脅，但誰知道作為同族的裁判長會怎麼看待此事？“也許裡面有什麼誤會。”
“神術基盤給出了答案，我早就不抱期望了。”柯米倫克嘆息，“他們看似是火，其實卻是飛蛾。”裁判長的神情變得堅硬。
“說到同族，阿拉里克·蒙特鳩還扣下了我的人。”狼人團長試探性地說，“是那元素使‘水管’。”
“這麼快就迎來了新成員？”柯米倫克的類人面孔上露出微笑，“我會盡量減免手續的角餉。”
“不需要了。他在沙漠裡被蒙特鳩遺棄，和商隊的契約已告作廢。”
“背信棄義之輩。”裁判長公正地評論。“但我不意外。我不是女神，沒法對所有人一視同仁——尤其是在他們將卑鄙寫在臉上的時候。好吧，咱們的蒙特鳩大人找出了什麼法條，支援他扣押僱傭兵成員的行為？”
狼人團長暗自鬆了口氣。除了沙漠裡撞上的墮落者，他所見的每個西塔幾乎都是這樣友善、歡快、充滿親切的熱情。我挺喜歡這西塔的口吻——尤其當對方還是身居高位的光輝議會裁判長的時候。諸神保佑，他還是站在我們這邊的。說到底，沒人能收買西塔嘛。
“一個叫奧費因的人在六百年前提出的‘緊急情況履行義務註釋’。”梅里曼瓦爾將原話背了下來。“見鬼，燭女城有這麼長的歷史嗎？”
“沒有。這是索德里亞貴族訂下的領地內法律，燭女城不會聽從。”裁判長解釋，“至於奧費因……這個家族在索德里亞擁有一定地位，但來到燭女城的只是旁支。主事人伊澤·奧費因曾是位見習聖騎士，和我一樣是女神的人。我會與他分說清楚。”
不，他是我的族人才對。梅里曼瓦爾心想，你肯定是沒見過這混球咬著我們不放的模樣。“但願如此罷。他還提到拒絕我們入城的禁令。”
“禁令？不。露西亞不會無故拒絕任何人。這次又是什麼法條？”
“危險種族管理。”
柯米倫克輕蔑一笑。“看看城外的戰場吧，你會認為沒有比西塔更危險的種族了。難道不是麼？我可以隨手熔穿城牆，燒烤他們毛茸茸的大腿。但這並不等於我們需要極端管理。瞧，我的面板就是魔法。”
梅里曼瓦爾摘下帽子，“我和我的族人不如你們那樣受歡迎。”
“獸人是聯盟的……噢。”柯米倫克盯著他瞧：“這是什麼？”他繞過桌子。“狼耳朵？能立起來嗎？說到底，你究竟有幾隻耳朵？”
“兩隻。裁判長大人。”
大概是稱呼喚回了西塔的理智，柯米倫克收回目光。“你是狼人？”
“是的，我很不榮幸。”梅里曼瓦爾坦白。
“為什麼不？我想狼人也是獸人的一種，儘管我頭一次見……沒錯，光輝議會一向是守誓者聯盟的忠實盟友。你當然可以入城。”
狼人團長即便早有預料，他也不禁為這話而觸動。
“對了，你說你的同伴有所損傷？”裁判長一揮手，“那麼，以露西亞的名義，梅里曼瓦爾傭兵團的所有成員將獲得獵手的待遇，以嘉獎你們冒死傳遞迴情報的義舉。”
返回燭女城時，梅里曼瓦爾考慮過很多種情況。最糟的是雙方交火，顧不上一隊外地傭兵，他們連城也進不得。最好也不過是聯絡到這位老東家，藉助裁判長的身份地位，擁有一時半刻的休整。他絕沒想過獲得如此幫助。
“沒有話語能表達我的感激，裁判長大人，您是真正的女神使者。”狼人團長由衷地表示。
“本人職責所在。”柯米倫克平靜地回答，“城內失火，我已吩咐醫師集中在教堂，儘快去排隊吧。”
返回城門大道時，裁判長的命令已先一步抵達。傭兵們牽著駱駝，在貴族衛隊和巡邏騎兵的注目下邁進城市。梅里曼瓦爾不用豎起耳朵，也能聽見人們竊竊私語的聲音。
有一瞬間，他擔心自己一行人會為好心的柯米倫克帶來麻煩，但隨即想起後者是個西塔。
“真有派頭。”芬提咯咯笑道，“誰能想到，咱們也有當明星的時候！”
“你想得太少了。”“火雨”評論，隨後扭頭招呼新成員。“託比！來這邊。”
水元素使舔舔嘴唇，露出羞怯的笑容，跟在隊伍最末。拿著契約來興師問罪的商人的僕從，如今只能衝他們瞪眼睛。
他的主人，阿拉里克·蒙特鳩沒有到場。這位商隊主事人還欠傭兵們一筆尾款，巴不得繞道走。千萬別讓我逮到你，梅里曼瓦爾心想。那是就不單是“水管”的事了。
城門前的另一位阻撓者，在狩獵途中遭遇襲擊、不得不打道回府的伊澤·奧費因目睹此景，一句話也不說地轉身登上琉璃車架，並要僕人落下簾子。
人們都知道，在索德里亞，在燭女城，真正的貴族並非王侯。奧費因家族或許富有，但決不會違背光輝議會的意志。
當然，雖然奧費因沒說什麼，但梅里曼瓦爾知道他也不會忘記傭兵團給他的羞辱。以後我最好繞著他走。
“醒醒，夥計。”他落後幾步，車板上的獵手勉強睜開眼睛。
一束呆滯、迷亂的目光投在梅里曼瓦爾胸前，他只覺心臟一陣痛苦地收縮。他的族人、隊員兼好友躺在傭兵們臨時拼湊的木板車上，維持著半人半獸的姿態。
柯米倫克認得出我，梅里曼瓦爾心想，卻不一定認得出他來。如今薩斯傑是一堆骨瘦如柴的皮毛，呼吸日漸微弱。他被高熱光束貫穿的肋下，形成一個可怕的傾斜著的血肉空洞。燒傷經過清理和包紮，也並不見好。
“情況不妙。”矮人巴泰輕聲道，“傷口在潰爛，我聞得到腐敗的味道。”
“他救了我一命。”狼人團長向所有人宣佈。那一刻，紅光西塔瞄準的是薩斯傑，狼人們看到的是光形成的幻影。他的手臂移動了，但沒人能看見。“否則躺在這兒的就會是我。”
“他會得到最好的治療。”火雨向他保證，“就算咱們這趟白跑也行。”大家都表示同意。
“神官會幫他的。”昆松說，“據說對露西亞的信仰也能生產聖水魔藥……況且，這傢伙是獵手啊。光輝議會喜歡惡魔獵手。”
“我擔心的是另一回事，你這呆瓜！”巴泰巴赫衝他吼。
抵達教堂時，隊伍一直排到街心公園裡。傷員們擺放在噴泉池邊，分享難得的涼爽水汽。數十個白袍修士從中穿梭，一邊手腳不停地醫治，一邊用神文喃喃低語。梅里曼瓦爾以為這就是神官的醫術，但一位捧著厚厚金星教典的接引者帶他們去洗禮，並告訴他，修士們的舉動只能延緩傷病惡化。
“聖水才是療愈一切病痛的關鍵。”女接引者謝麗絲說，“女神的技藝注重公正交換，若要獲得一人份的健康，就要付出另一人份的。我們能分擔苦痛，卻不能消弭它。”
“就不能拿走咱們的痛苦，交換來健康嗎？”昆松嘀咕。
“這是無私，而非公正。”謝麗絲微微一笑，並不將這話放在心上。“蓋亞的信徒或許有更多辦法。”
“露西亞修士不適合做醫師？”安修大膽地追問。“可你看起來聖潔又無私，美麗的女士。”
女神官一揮手。“你錯了。保護你我的不是盔甲，而是刀劍。”
她停下腳步，要傭兵們自行上前。“最近教堂不由我們主事。聖城派來了一位主教，隨行‘炬刃’‘聖冕’和‘迴音’一應俱全。他們都是些好人。”
梅里曼瓦爾在索德里亞待了好些時日，對神聖光輝議會的內部職稱已不再陌生。他意識到這些人都是“聖裁判所”的修士，專司裁決和審判，與拜訪過冰地領的“聖騎士團”分屬兩部。
一陣不安掠過狼人團長的心頭。顯然，只有罪大惡極之輩，才配得上這份隆重待遇。莫非審判機關是為惡魔而來的？
燭女城教堂是座方尖殿堂，最高層削去了一角，燃起熊熊烈焰。相比城內新築的各色尖塔，她雖不高聳，但寬闊得出奇。女神官謝麗絲將他們交到一扇大鐵門前，以便讓重傷病患避開正門外長長的大理石階。
教堂腳下代替花草園林的除了通往金字塔頂的石階，便是數十座宏偉精巧的魔像。一隊十五人的巡邏隊長期駐守於此。他們從魔像平展的金屬雙臂下走過，猶如一群小雞鑽出老媽的羽翼。
邁入正殿前，梅里曼瓦爾注意到頭頂掛著一面鏡子。裡面空空蕩蕩，不見進出的人影。“那是什麼？”他問。
“另一條路，冒險者。”帶路的守衛回答。
不用說，肯定不是給我們準備的。“主教大人親自為我的兄弟洗禮？”
“柯米倫克裁判長希望這樣。”守衛停頓片刻，“當然，如果主教大人有時間的話。”
梅里曼瓦爾覺得換成謝麗絲也一樣。扮演接引者的女神官是燭女城的救濟修女，負責更換每日佈告、收取匿名舉報信並對“不義之財”進行再分配。同時，她也終生不能收取禮品，參與貴族的宴席。
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