看著眼前這具躺在寒冰棺槨中的完美藏品，納爾遜·艾弗森的心如同被澆了一盆冰水，漸漸冷卻下來。他目光中的熾熱火焰緩緩退卻，取而代之的是深沉的冰冷。
他把視線從藏品上挪開，看向面帶笑容的科勒，佈滿皺紋的臉上忽然露出懊惱的表情：“年輕人……我是不是上了你的當了？”
“怎麼能說上當呢，我親愛的老朋友！”科勒勾起嘴角，“這就是我之前答應過的，‘一份無法拒絕的驚喜’——我甚至幫你處理好了‘保鮮’問題！”
“呵呵……‘驚喜’嗎？”納爾遜臉上鬆弛的面板微微抽動，如同爬行的蜈蚣，“把帝國第二皇子送到這裡，變成我的藏品……你知不知道如果這個訊息傳出去，等待我們【密土】的會是什麼下場？”
“拜你所賜，我們將立刻成為帝國最高階別的通緝目標！我們要面對的……將不再是那些地方上的治安官和教會獵犬，而是逐影庭和聯合駐軍！”
“事實上，你組織裡的大部分核心成員，本身就已經是帝國榜上有名的通緝犯了，而且級別……可都不低呢。”科勒聳了聳肩，一副無所謂的態度，“況且我早就提醒過您了，你以為密土和帝國之間‘貓捉老鼠’的遊戲可以一直玩下去嗎？”
“哦？”納爾遜發出冰冷的恥笑，“你什麼意思？”
“納爾遜先生，張開眼看看如今的形勢吧——”科勒的聲音驟然變得清晰而富有壓迫感，“帝國內部反抗組織揭竿而起，周邊的殖民地先後爆發獨立戰爭，內部還有貪汙腐敗的貴族和官員如同蛆蟲蛀蝕著帝國的根基……”
“亂世將至，風雨飄搖，這種情況下，帝國又怎麼會放心【密土】這麼一根攪屎棍繼續存在呢？”
“就算沒有我，用不了多久，那位盤蛇還是會派最精銳的逐影庭專員，來敲響外面那扇青銅大門。”科勒的語氣自信從容，“至少現在，你們還能掌握主動權，不是嗎？”
“是的，我還有那該死的主動權……”納爾遜憤恨地咬著本就所剩無幾的牙齒，枯瘦的胸膛劇烈起伏，彷彿下一秒就要爆發，“那麻煩你順便告訴我，我們要這天殺的主動權到底能幹什麼吧？”
“還記得我們當初幫你分析的兩條路嗎？”科勒坐在沙發上，翹起二郎腿，“是選擇和【密土】這艘即將沉沒的鉅艦一起同生共死，還是帶著情報部的精銳，換一條更輕便靈活的小船。”
“前者的話，現在已經沒有‘同生’，只剩‘共死’了吧？”一旁的西奧適時地發出帶著濃濃嘲諷的嘆息，“不過，就像是我們之前說的那樣——我們是來幫你們的。”
“呵呵呵……所以你們的‘幫助’就是，加入你們【貝殼事務所】？從一個遊走在法律灰色地帶的隱秘組織，直接變成一個隨時可能被帝國大軍碾碎的反抗組織？對嗎？！”
納爾渾濁的眼眸眯成一條縫，聲音變得嘶啞起來，插在他枯槁手臂上的透明醫療軟管中，原本緩慢流淌的漆黑藥液，此刻如同被無形的火焰煮沸，劇烈地翻騰起一連串的氣泡！
“唉！我可沒這麼說，是你自己主動提的，”科勒露出一個欠揍的表情，“還有兩點我要糾正一下：第一，密土並不是加入，而是作為我們的合作伙伴，【貝殼事務所】和【密土】彼此尊重，就像是我們對福音教會和北地教會那樣。”
聽到這句話，納爾遜眼中翻騰的怒意明顯消減了大半。
“第二，嚴格來說，我們並不是反抗組織，【貝殼事務所】也只是一家註冊在繁星市的、擁有合法營業資質的偵探事務所。”
“哼……這種事情都無所謂了，”納爾遜長長嘆了口氣，重新躺回沙發上，軟管中沸騰的漆黑藥液也恢復了平靜，“事已至此，既然你已經展現出了相當的誠意，作為密土的負責人，我想我也沒有拒絕的理由了。”
科勒臉上露出瞭然的微笑。
納爾遜之前的表現，完全在他的預料之內，無論是見到“藏品”時的喜悅，還是意識到自己上了賊船時的懊惱，都和科勒預想的分毫不差。
這隻老狐狸，心中早已做出了抉擇，方才的“表演”，不過是在試探貝殼事務所的底線和誠意罷了。
科勒隨即像是想起什麼：“哦對了，還有一件小事需要提前確認：雖然之前在繁星市，我們與福特先生之間的合作十分愉快，但對於密土總部，我想我們之間還缺乏了一些信任的基礎……”
他停頓了一下，目光掃過納爾遜：“所以為了保險起見，我們希望留下一位同伴，充當彼此之間傳達訊息的聯絡人。”
納爾遜面無表情，暗自發出一聲冷笑。
果然！這個看似瘋狂的年輕人，骨子裡比毒蛇還要謹慎！
雖然科勒在哈蒙塔市的表現雖然狂放不羈，但他絕不是一個真正的瘋子，相反，他走的每一步都暗藏深意。
想必他也會在這裡，留下自己最信任的同伴吧。
“沒問題，”納爾遜偏過視線，看向科勒身邊的幾位同伴，“那麼，留在哈蒙塔市的這位同伴是魔術師先生，還是這位美麗的紅髮小姐呢？”
科勒微微勾起嘴角，笑容神秘：“別急，你很快就會知道了……”
他站起身，來到渾身插滿管子的老人面前，瞳孔中閃爍著異樣的神采：“放心吧，納爾遜先生，我已經為你們鋪好退路了，【密土】絕不會湮滅在歷史的塵埃中！相反，它能夠倚靠更龐大的力量，得以重生！”
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