“婚姻大事，豈可兒戲？定親自然是真的。”
獨孤明秀搖頭笑道：“不過……定親又不是成親，定了親沒成親，隨時就可以退親，對不？”
“此話何意？”
獨孤明秀說：“不瞞諸位，家父與盧鈞策早有默契，兩家定親卻不成親。至於日後如何操辦，就看時機。若陛下與李易之戰，最後是李易勝了，則是盧湛霖娶我，盧家需得為保我獨孤氏，向李易求情做保。反之，若是陛下勝了，則是他入贅我獨孤家，我獨孤氏自當全力懇求陛下，不惜傾盡家財，也要保住盧家血脈。如此，不管哪一方贏了，盧家和獨孤氏，都還有一線生機。往直白了說，諸位前輩做的生意，有玉石、有漕運、有美酒、有胭脂、有糧食、有藥材……而我父親最大的貨品，是我們這些兒女。”
眾人對視一眼，都覺獨孤執當真是老狐狸，即狡猾，又狠辣。別人拿貨品做生意，他把骨肉子女放在秤桿上算利益！
沈淨於沉默片刻，又說：“姑娘直言相告，我等皆感誠意。但……我還是要問一句，你獨孤家，現下能為我們大夥兒帶來什麼實際好處？”
獨孤明秀頷首笑道：“前輩問的極好。正如我方才所說，我獨孤家一根扁擔挑兩頭，無論誰勝誰敗，都有人能說得上話。若是諸位能讓我獨孤家加入這生意富貴盟，我等富貴同命，福禍一體，自然沒有見死不救的道理。這，是我獨孤氏給諸位的第一份承諾。當然，做生意，沒有把靠山承諾當做貨品，僅憑一條如簧巧舌做無本買賣的。”
說著她微微側首向左原的方向，說：“史前輩，我帶了兩箱子東西，讓人擱在外頭，可否請貴屬幫忙抬進來。”
史原抬手擊掌，片刻後，房門便被兩名黑衣侍衛推開，緊接著便看四個壯漢抬著兩個大紅箱子進來。看他們吃力的模樣，顯然箱中之物甚是沉重。
“退下吧！”史原屏退屬下後，淳于連極為識趣的上前親手開啟兩個木箱，幾人低頭細看，原來是兩箱子精美瓷器和玉器。
眾人哪個不是家纏萬貫的行首巨賈，這些東西打小就見膩了，惹得生氣時候，拿來亂砸一通撒氣也是有的，頓時都不由得一陣索然，連心底裡也暗自嘲笑獨孤明秀小門小戶、當真沒見過世面。直到裴相真忽然指著其中一件只有巴掌大的精美白玉瓷瓶，驚呼道：“這……這是……這是我們之前送出的東西？”
眾人這才醒悟過來，在兩口箱子裡一頓翻找，果然又找到兩件眼熟的東西，都是近年來經自己之手送上朝堂之物，自然也曾是‘太平捐’的一部分。
裴相真問：“獨孤姑娘，這幾件都是我們拖人送給周大卿的，怎麼又落到你的手裡了？”
獨孤明秀答道：“不只各位，這幾年連我家也都送了十幾件東西孝敬周元弼。據我所知，周元弼有個習慣，凡是別人孝敬，他都上七留三，這幾乎是他與仁宗皇帝之間的默契，也就是說大部分‘太平捐’其實都被他孝敬給了仁宗皇帝。這幾件東西奉上後，被納入國庫，在前不久的芒山大殿上，被陛下賞賜給了旁人。”
史原豁然醒悟，驚呼道：“是百越那個來使，勾辛雎？”
“正是。”
“既然賞賜給了他，如何又到了你的手中？”沈淨於問。
獨孤明秀從袖袍中取出一株長約尺許的紫色花草，莖長尺許，花如穗狀，長三四寸，整株紫花早已乾枯，雖然好看，但算不得什麼奇花仙葩。眾人皺眉不解，正待細問之時，藥材行家沈淨於已伸手拿過，細看一遍，說：“此物名為‘銅草花’。據說多生長在銅礦富有的山上。”
獨孤明秀點頭道：“能一眼看出來歷，想必是藥王沈家的沈四爺。不錯，這正是‘銅草花’。”
“從何處得到？”沈淨於追問道。
獨孤明秀答道：“蜀州巴州以南，與百越交匯之處，距離九嶷山西南約莫八十餘里，有一座並不算險峻的山峰，山峰東西連綿十餘里，因形似牛首，就被當地村民稱為‘牛首山。’這銅花草，便從牛首山中採得。此時那山上似一片紫色花海，此株不過滄海之一粟。”
裴相真眉頭緊鎖，壓低聲音問：“你們探查過了？”
獨孤明秀點頭道：“不錯。牛首山，乃是一座銅山。裴老爺子是金玉礦藏一類的行家，若是不信，可親自前往勘驗。”
眾人聞言，無不倒吸一口涼氣，目光環顧相對，都讀出其中震驚。自古鹽鐵官營乃是立國之本，其中尤以銅鐵礦石為根基。銅鐵做刀劍，可壯軍事。做九鼎，可成禮器。歷朝歷代，對於銅鐵礦石的追求近乎偏執，把控之嚴格更是諸多行類的首位。駐軍嚴控都是小的，如遇必要，遷都移民也不是妄談。可以說，誰掌握了銅鐵之礦山，便掌握了軍械兵馬和禮儀典制。
許還山看了看地上兩箱子的金銀玉器，又看了看桌上銅草花，問：“看姑娘這意思，似乎我們不是第一個知道牛首山的人？”
眾人這才從震驚中回過神來，都瞧著獨孤明秀。獨孤明秀點頭承認，說：“百越來使返程途中趕巧知道了這件事。他以這兩箱子東西，換我不將秘密交給朝廷。不過這樣的巨寶，又在三州交匯之處，我特意叫人查了古籍，那一片目前歸屬算是巴州地界。所以，他是沒膽子，也沒能耐開採的；便是要開採，也須與人合作。”
史原說：“如此說來，你是想好了法子啦，直說罷。”
“好。”獨孤明秀說：“以小女子拙見，這生意，有兩種做法，一大一小。小的做法是，叫勾辛雎花銀子請人上奏朝廷，就說想在牛首山一帶設定互市榷場，以連通百越與中原貨物。依照這次芒山大殿上，皇帝陛下對百越來使的格外恩遇，料想此事不難。再加上如今巴州太守裴鴻儒被查，牽連甚廣，要務繁雜，這樣芝麻綠豆大的奏摺混在裡面，陛下多半順手便批了。我們嘛，便在那裡安穩做生意，利錢可與沮渠南尊各分其半。那裡遠隔中原，這裡便是鬧得天翻地覆，也影響不了那邊的生意。至於……他有膽子沒膽子開採牛首山，那便與咱們無關了。”
左芊芊問：“那大的生意做法呢？”
“是左家妹妹吧？”獨孤明秀笑道：“算起來，咱們還是親戚呢。這大生意的做法嘛，自然是要冒些風險了……”
話到此處，就被史原忽然抬手止住，只見他用手敲了敲桌案，道：“這另一種做法，咱們便罷了。鹽鐵自古便是朝廷專營，普天之下，有單子沾惹這兩門生意的，只有幽州盧鈞策。他是豁出去了，將腦袋跟李長陵綁在一起的人，咱們不同，闔家老小的身家性命都在中原。”
淳于連說：“三高九望十二氏，往前二十年，盧家本上不了什麼檯面，就因為做了鹽鐵生意，才能力壓我等，這倒是個翻盤的好機會。”
“好啦！”
史原陡然拔高聲音，顯然要將這樣的想法徹底遏制。“我說了，這件事到此為止，那種生意做法，是提著腦袋闖江湖的莽漢做法，咱們做不得！既然做不得，多思無益。”語氣頓了頓，見眾人都不再開口，自當認同，又說道：“既然如此，看來大家對獨孤也沒什麼意見了。日後，這桌子上，就留一個獨孤氏的位置。不過……”
說著，他看向獨孤明秀，極為鄭重地說：“下次，我希望來的人是令尊獨孤執，畢竟他不像淳于哲，是癱在家裡了。”
獨孤明秀頷首點頭。“這是自然。只要諸位行首前輩應允了，日後自然是家父親自赴會。”
“那就好。”史原點點頭，又看著眾人道：“這事就算定了，那就說另一件事。我就不拐彎抹角了，直說了吧，從我近日得到的訊息來看，陛下已經下決心要對海雲邊用兵了。”
此話一出，滿場一片靜默。然神色卻是截然不同，眉頭緊鎖、滿臉憂慮者有之；偷偷竊喜，不欲表露者，亦有之。
淳于連手一攤，抱怨道：“這下好啦，一打仗，除了許菩薩和沈藥王，大家都喝西北風啦。”他這話卻是說出眾人心中所想，打起仗來，糧食藥材都是保命的東西，什麼酒樓胭脂，璧玉美瓷，恐一遭跌入谷底一文不值。
史原冷笑道：“福兮禍兮，誰能預料？我看啊，真要打起仗來，除了一個‘權’字，什麼也不好使。糧食藥材是好，但是隻要朝廷一紙令下，收為官營，釜底抽薪，連家也給端了，只怕更麻煩。”
一聽這話，就連許沈兩家主事人，也駭然變色，顯然事前沒想到這一遭。“莫非咱們前些日子送出去的東西，還不夠？”
史原搖頭說：“以我看來，周大卿恐怕早晚失勢。”
沈淨於斟酌些許，接下話來：“史老，您是這屋子裡唯一進了瑞天宮，見了聖上的人。咱們只能信你，不知如今陛下跟前，誰能說上話？咱們這些人，別的沒有，銀子倒是攢了不少的。官嘛，一口吃商，一口吃民，那些個瘦巴巴的鄉野小民有什麼油水，若是能搭上線，遇到願意又有能耐保住咱們生意的殿前紅人，銀子儘管使些，也沒什麼。‘太平捐、太平捐’，先有‘太平’方有‘富貴’，只要能換得‘太平’二字，銀子給誰不是給，你說是不？”
“如今陛下身邊，殷大夫、李中書自是舉足輕重的紅人。但我們與這兩位，之前都不曾打過交道，摸不清脾氣喜好，一時恐不好攀附。再者，若然被周大卿發現，以他睚眥必報的性子，恐怕弄巧成拙。”
就在二人為難之時，淳于連看向獨孤明秀，欺她眼盲，偷偷與眾人使了個眼色，說：“如今咱們這桌子，唯一能跟朝廷搭上線的，恐怕誰也比不過秋山獨孤家主。不知姑娘可否為大家，與趙雅侯和褚太守疏通疏通，替咱們探探殷大夫和李中書的喜好深淺。”
獨孤明秀笑道：“既然諸位信得過，小女子豈能推脫，全力照辦便是。另外，我有句話須說在前頭，方才出我之口，入諸君之耳的事，還望諸位嚴守，切勿洩露。若是一不小心走漏了風聲，到時候生意做不成不打緊，若有人誣陷說是我獨孤氏心思不正，一單生意賣幾家，那便不好了。”
“這是自然。”
此時眾人有求於她，無不點頭應諾。
……
巴州、蜀州與百越三州交接之處的偏僻荒遠之地，一片紫色的花海鋪滿連正經名字也不配有的只能被當地村民稱為“牛首山”的山坡。
夕陽下幾個山民農家的簡陋屋舍中正飄起寥寥炊煙，一派祥和寧靜。此時，一行六人站在山坡花海中，眼中滿是驚喜，為首一人高大壯碩，衣著卻不是當地農家服飾，而是百越荒澤獸皮翠羽的穿著，正是百越來使勾辛雎。
他銅鈴巨眼下的目光從腳下緩緩遠眺，入眼十餘里都是紫色花海，就像一條巨大的紫色絲帶鋪在大地上，心中堆滿了震驚與歡喜。直到他瞧見那山坡下幾處稀稀落落的農家，他眸中精光一閃，大手一張，命令道：“拿箭來！”
“是。”隨行一個同樣著百越服飾的屬下立馬捧上一把烏漆大弓，並羽箭一支。
勾辛雎拉滿強弓，箭頭斜指天際，比旁人腰粗的手臂青筋暴起，接著只聽“咻”的一聲破空悶響，箭矢如流星般射出，眨眼便已超過視線所及。他將烏色巨弓扔給屬下，手指箭矢飛去的方向，冷冷地吩咐道：
“以此箭為界，外退十里。殺盡山中人，焚盡山中草，佈下惡鬼說，入此界者死。”
……