青州萬山擁簇，巨江川流其間，在山峰環抱之間形成一個大湖。
此時正直晨曦，湖面上水霧氤氳，煙波浩渺，好似罩著一層輕紗。湖心有一巨碩黑影，約莫是一條十來丈長的大船停在中央。不到一炷香時間，從湖岸四周陸續劃出幾頁扁舟，幾無聲息得向大船靠攏。待抵近處，可見這碩大船樓之奢華，通體用昂貴楠木打造，朦朧中金絲猶現，船首雕刻一頭碩大青玉獅子。獅子口銜拳頭大的明珠，即便實在這朦朧水霧之中，亦見幽幽青光。
船上有二層小樓，雕樑畫棟，漆金繪彩。甲板上所鋪，盡是番邦進貢之羊絨軟毯，踏之如踩雲端，四壁所掛提匾、對聯無不是名家墨寶真跡。雖同都是高樓巨船，可若是拿這艘寶船的去比較秦且歌的風雨情樓，正如九霄玉宮之於田家農舍，真乃雲泥天淵之別。
如果說封禪大典上是全天下最有權勢之人的聚首，那麼這艘萬金打造名為“一方”的瑰麗華船便是全天下最有錢之人的盛宴之所。
甲板上分列各處，約有十幾名玄衣護衛攜羽按劍、鷹目四顧。他們背後的小樓，門窗緊閉，半點聲音也透不出。此時一樓廳中，一八方檀木茶案，圍坐著四男一女，合計五人，然首位空置，似等主家。
五人之中，四人都衣著樸素，似不欲張揚。只有東側那人最是顯眼，是一位穿了華貴紫衣的中年男子，腰纏玉帶，足登金靴，與其餘幾人簡直格格不入。他高大卻不威猛，渾身胖如肉球，坐在本就異常寬大的椅子上，肉都能擠出好幾個半球來，他挽起袖子，露出的肌膚比尋常女子還要白皙嬌嫩許多。
此時他額頭上微汗密佈，似剛從蒸籠裡爬出來一樣，不停搖著扇子，一邊解熱一邊抱怨道：“他還要多久？不能把在皇帝老兒那裡受的氣，全撒在咱們頭上吧。”
“淳于連，你便多些耐心吧。而立之年了，還不如左家的丫頭有耐心。養一大家子人，這般毛毛躁躁，怎麼行。”
接話的是坐在他旁邊的一位青衣老者，雖然臉上蛛紋深刻，但是老者面板白裡透紅，顯然養尊處優慣了，說著又看了看他華貴惹眼的衣衫，再次教訓道：“還有啊，現下是什麼時候，這是什麼地方，這些日子青州到處都是達官顯貴，不知多少人明察暗訪，你講究這些排場幹什麼？”
“裴老，你這是……這金樓甲艦是史老大給我造的，我不是想著給他套個近乎嘛。”
名叫淳于連的男子一時難堪不已，又看了看幾乎與他對面而坐的一個靜蓮似得少女，頓時癟嘴，“三高九望十二家，現下一張桌子都坐不滿了。裴老不數落他們，就教訓我這個老實人，他們……”
可他只敢嘟囔兩聲，見老者斜眼冷視、神情不耐，又默默嚥下後話，不敢再說，只一盡搖扇喝茶。
他口中所謂“三高九望十二家”者，乃是大周望族十二氏。分別是許糧、沈藥、朱樓、左酒、淳于脂；薛馬、史航、裴玉、符瓷、秦劍、崔絲錦。還有一家便是百無禁忌、連朝廷專營的鹽鐵也敢沾惹的旬陽盧氏。
這十二家，營商門類之廣，遍佈百姓的口、欲、行、禮諸多行當。有的家族，其昌盛延綿已超過大周立國之久，便是朝代更迭，君王易姓，也沒斷絕。
坊間戲言，說大周皇帝陛下只能決定百姓怎麼死，而十二家這樣的望族門閥才能決定他們怎麼活。
他們因生意相交，為金銀利益所聚。彼此間，不僅聯姻結盟，在生意上也是互相交融。我佔你藥山半邊，你分我酒樓幾座。我為你運輸絲帛，你給我布莊幾處……如此等等可謂盤根錯節，難以分清。比之普通空口白牙的信義盟約，不知牢固多少倍。故而早已約有會商之期，每次見面便是劃分商場城池，算算得失利益。在這裡，嘴皮算盤就是刀劍！人情世故便是籌碼！其明裡暗裡的鬥爭之激烈，絲毫不比戰場上廝殺來得簡單。
這開口抱怨的胖子淳于氏，便是專營胭脂水粉一類的行首，上至王宮女眷，中至鄉紳世家，下到青樓樂坊，不知多少女人用的都是他淳于氏供應。只過稍許，那胖子淳于連實在熱得汗流浹背，似乎當真按耐不住，便啪的一聲收了玉骨折扇，說：“又悶又熱，要死人啦！連個下人都不許帶進來，忒也霸道。”
他環顧沉悶苦候的眾人，眼睛溜溜一轉，頓生一計，笑道：“要不，咱們玩個樂子？賭一賭這次史老大折了多少‘太平捐’？”
他胳膊碰了碰旁邊的青衣老者，說：“裴老，您覺著捐了多少？”
這裴姓老者，全名喚作裴相真。世代經營玉石生意，又兼買賣古董字畫，是玉石古玩行當的龍頭。
裴相真素來對淳于連那玩世不恭、張揚招搖的性子甚為不瞞，見他安靜片刻又起玩心，只無奈的嘆了口氣，敷衍道：“我老了，這種樂子早就淡了。你們要玩，便玩吧。但是小心被史原聽了去，看不讓你老子抽你鞭子。”
淳于連憋了憋嘴，這次卻不肯罷休，反倒格外來了興趣，用扇頭敲了敲桌案，向對面另一箇中年男子問：“沈四爺，你賭多少？”
那姓沈的男子，全名叫做沈淨於，因上有三姐家中行四又交遊廣闊、出手大方，故而被人稱為沈四爺。只見他一身灰白素衣，面相消瘦，長鬚長眉，頗有幾分仙風道骨的韻味。若只看容貌打扮，瞧著像是一派風輕雲淡的閒雅之士，可他卻是這一群人中間真真正正的地頭蛇，沈家世代立足青州，這深山古林之中盛產藥材，沈家數代經營，明裡暗裡施展各種手段打壓吞併同行，如今天下藥鋪、病坊的進貨十之有三都是沈家。
他似乎對淳于胖子的遊戲也不感興趣，更不願與他閒聊，索性閉眼搖頭，不再搭理他。
正在淳于連一臉無趣之時，一道脆生生的聲音介面說：“我常聽說，周大卿‘一字千金’，既然為史老爺子聖前討保，恐怕金口一開，不下雙手之數。”
“說得對。我猜也是。”
好不容易有人捧場，淳于連立馬撫掌贊同，故意壓低聲音說：“那周大卿可是生意場上的老行家。這次史老大又是建行宮，又是‘太平捐’，少說……”他伸出肉嘟嘟的雙手，“恐怕十年也都白乾了。”接著，淳于連身子前傾，看著替他解圍的少女神秘兮兮地笑道：“小妹妹，這次陛下西行，你家出了多少‘太平捐’呀？”
那少女臉色一沉，語氣驟冷，答道：“我不是什麼小妹妹，我是左家少掌櫃左芊芊。”她雖然面上只是個十四五歲的少女模樣，但是從穿衣打扮到言談舉止，卻刻意扮得一幅老成姿態，她微啟朱唇，又說：“淳于大哥，我七歲便能蒙皮斷玉，十二歲便做了芸香樓的掌櫃了。我左家本家是沒什麼人了，但是做生意不是草莽鬥狠，也不是打仗湊人，憑的是這裡。”
她指了指自己的腦袋，淡淡得說：“你說兩張桌子也坐不滿，我倒覺著夠了。涼州薛氏接了周大卿的生意，負責供給朝廷軍馬；巴州秦氏主營兵器督造，這兩家都是捧的朝廷金飯碗，背後有薛天涼和秦夜撐著，瞧不上咱們。清河崔家做的是絲綢布匹的買賣，現下更是飛上枝頭變鳳凰，成了皇親國戚，便更不會來湊熱鬧了。不過，這幾家若當真來了，生意恐怕更不好談。但凡若是誰來一句“我也不仗勢欺人。”多半便是咱們要賠本賺吆喝了。朱家自朱雲鼎下了大牢，為了救他，產業也賣的產不多了，朱雲鼎一死，朱家婦孺便是保個安穩富貴也已不易，再沒資格坐上這張桌子。符家姐姐家裡新喪守孝，未滿三年，她讓我給諸位叔伯長輩帶句話，說‘凡是大夥兒同意，她絕無反對，只幫忙留一個位置空著即可。’，這便也當她是親自來了。
“如今咱們這一桌子，裴老家裡有玉山，天下泰半玉石出於裴家之手。你淳于家做的是女人的生意，胭脂香料都是你們的。沈叔叔是世居青州，是天下‘藥王’。”說著又看了看身旁身穿儒服頭戴綸巾，一派書生打扮的初老漢子，說：“許世伯家裡是最大的米商。再加上史老太爺的漕運。咱們這幾家子做起生意，也儘夠了。”
那許姓男子，正是米商行首的許家家主許還山。自上桌子以來，便始終低眉垂首，手捻佛珠，一個字也不曾說。直到聽了左芊芊的話，他才抬起頭來，淡笑著說：“世侄女年紀雖小，見識卻不輕。做生意嘛，便跟修佛一樣，也講究個你情我願，願意來的自然會來，不願意來的，有瞧不上咱們的，也有避嫌的、有苦衷的，都無所謂。而且，既然有人走，自然也會有人來，這裡的桌子不缺人，便是來了，咱們也得掂掂斤兩。”
“哦？”眾人細聽這話，都覺似有他意。
裴相真率先開口，低聲問：“許老弟，你有糧他有船，素來你跟史原生意交往最多，走的最近，莫非有什麼新人要來？”
許還山環顧幾人，見眾人都目露疑色瞧他，顯然都有此想，他果真笑著點點頭，說：“不忙，一會兒便會到了。”
幾人你看看我，我看看你，有皺眉猜疑者，有擔心新人來了打破規矩平衡、瓜分利益者，總之神色多半不好看。畢竟生意場中，一求穩二求秘，突然要來新人，都唯恐生出變數。
正在此時，大門“嘎吱”一聲被推開，就看一灰衣寬袍老者率先跨過門檻，他右手後背，左手倒持一根二尺玉竹杖迎面而來。玉杖拇指粗細，甚為精美，自然不是用來拄地借力，只見一頭被老者握著，另一頭卻牽著一位女子。那女子頭戴輕紗斗笠，面覆黑紗，遮去真容；但看細腰婀娜，步履款款，就知是一位年輕女子。
眾人先是一愣，繼而都起身相迎。
“史爺爺！”
“史兄。”
“史老弟。”
那淳于連最是熱情，滿臉堆笑，一雙小眼睛幾乎要被臉上肥肉擋住，他快步迎上，大聲恭維：“史世伯，小侄恭賀世伯青雲一步，晉封三品。”
“有勞諸位久候了。”
這老者正是漕執行首史家家主史原。雖然在瑞天宮的玉階前，他不過是一個卑躬屈膝的求生螻蟻，但是到了民間，仍舊是位隻手遮天、金玉盈庫的富甲行首。他領著女子坐下，低聲道：“這裡都是自己人，姑娘便不用見外了。”
“是。”
那女子抬手揭去覆面黑紗，取下頭上斗笠，眾人俱是一怔。這女子生的極美，觀其容貌約莫二十出頭，肌膚似玉，挺鼻櫻唇，臉蛋微腴卻不胖，更難得是她有一雙大大的翦水秋瞳，又圓又滿，甚是漂亮。可她自進門以來，眼神便只定定望著正前方，周圍幾人無一能與她對視。
幾人對視一眼，淳于連輕輕抬手在她眼前晃了晃，果真瞳孔沒半點閃動，只是見她鼻尖動了動，微微側首，笑著道：“是淳于家的前輩吧？你身上的香味很特別的。不用試了，我是瞧不見的。”說著，她又站起身來，盈盈下拜。“秋山獨孤氏獨孤明秀，見過各位行首前輩。”
“獨孤明秀？”
除了史原和許還山，其餘四人無不是滿臉驚訝之色，甚至隱隱有一絲怒氣。裴相真對著史原和許還山雙目睜圓，一邊來回掃視，一邊輕輕攤手，動作輕緩不欲讓女子聽見響動，顯然是向二人抱怨，如何將這孤獨家天盲行五的女子帶進來。
淳于連更是直接，一把撂下擦汗的巾子，出言譏諷道：“生意生意，斷了胳膊腿兒都沒關係，最緊要的就是一雙眼睛。看不了賬本，算不得本利，怎麼做生意？”
獨孤明秀淺淺一笑，點頭道：“淳于大哥說的沒錯，眼睛自然是極寶貴的東西，若有的選，小女子寧願折兩腿兩臂，也要留下這對眼睛。可惜啊，小女子命不好，生下來便註定沒機會看看這青山綠水、寶船金樓。不過……若是說到做生意最最緊要的東西，私以為恐怕‘以誠相待’四個字才是最重要的。家父說了，無論做人還是做生意，都要以誠相待，不能老想著叫別人吃虧而自己佔便宜，這樣的生意雖得利一時，而失利一世，是長久不了的。他老人家時常教導我說，時時刻刻要有寧願自個兒吃點虧，也得讓別人有利可圖的心思。唯有如此，不管是交朋友，還是做生意，都能長久。諸位前輩都是各行領袖，名望素著，只要我以誠相待、以禮相交，自然不會虧待我這個眼盲心誠的小女子。不知淳于大哥以為如何？”
淳于連冷笑一聲，道：“你要說得這麼好聽，我豈能說個‘不’字。”
史原輕咳一聲打斷二人的針鋒相對，道：“獨孤侄女，話雖好聽，但是大家對你獨孤氏多少有些擔心，我想你該跟大家說幾句更有用的。”
“是，史前輩。”
獨孤明秀道：“各位的擔憂，小女子是知道的。這是個正正經經的生意場，但是我家裡有幾位嫁出去的姊妹，除了亡故的大姐，其他幾個婆家卻都不是生意上的人。二姐嫁給了崔冰大人族弟崔衛林，四姐嫁給了趙雅侯，六妹前兩年也嫁給了褚太守的二公子。我這幾位姐夫、妹夫，要麼是皇親之家，要麼是勳貴公子，諸位擔心我獨孤氏此來為的不是做生意，而是受人所託，來做探子眼線，對不？”
除了左芊芊，其餘幾人都身子後仰，環臂抱胸，不做響應，顯然是預設了獨孤明秀的說法。
“當然，大家還有另一個擔心。那就是坊間傳聞，說我與旬陽盧氏的盧湛霖定了親，大家擔心扯上我獨孤氏，日後便跟盧家甚至李長陵扯上關係，怕一旦李易失勢，因此連累自己。我說的沒錯罷？”
淳于連搖著摺扇笑道：“你既知我等顧慮，就不該來這裡。便是來，也不是你來，而該是你爹獨孤執親自來！”
沈淨於接著說：“還是你想說，坊間傳聞的定親，是假的？”
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