狂風暴雨了一整天。
半月後，當船隊終於抵達津門碼頭時，所有人都精疲力竭。林小草剛踏上堅實的土地，就聽見一陣整齊的腳步聲，一隊禁軍正列隊等候。
“奉聖命，恭迎沈將軍凱旋！”為首的禁軍統領單膝跪地，聲音洪亮。
林小草退到一旁，看著沈將軍率先走下船。這位老將雖鬢角斑白，但腰背挺直如松，每一步都踏得沉穩有力。在他身後，沈瀾押著松本一郎，年輕的面容在陽光下如刀刻般分明。
“林大夫。”沈將軍突然回頭，目光如炬地看向林小草，“你與我同乘一車，老夫有些醫理要請教。”
林小草一怔，在眾人驚訝的目光中快步跟上。她隱約感覺到，這個安排別有深意。
馬車內，沈將軍一改威嚴神態，疲憊地靠在車壁上：“小草，我舊傷又犯了。”
林小草會意，立刻為他把脈。手指剛搭上脈搏，她就心頭一震，脈象紊亂，明顯是中毒症狀！
“將軍，您——”
“噓。”沈將軍微微搖頭，“京城耳目眾多，到了府上再說。”
林小草會意，假裝平常地說道：“將軍只是旅途勞頓，我開副安神的方子就好。”
沈將軍讚許地點頭，突然壓低聲音：“瀾兒視你如手足，有些事我也不瞞你。此次回京，表面是受封，實則是皇上要平衡朝中勢力。你可能也會被拉攏，要謹慎小心些。”
“平衡朝中勢力？”林小草很慌亂，她第一次碰見這種，不知該怎麼辦。
不等她細想，馬車已經停下。掀開車簾，雄偉的京城城牆如巨獸般矗立在眼前，城門上“永定”兩個大字在夕陽下泛著金光。
入城後，林家被暫時安排住在沈府別院，與沈府只有一牆之隔。安頓好家人，林小草立刻為沈將軍熬製瞭解毒湯藥。令她驚訝的是，沈瀾全程守在父親身邊，眼中是她從未見過的憂慮。
“放心，不是劇毒，應該是長期服用的慢性藥。”林小草寬慰道，“按時服藥，三個月可清除餘毒。”
沈瀾長舒一口氣，突然握住她的手：“謝謝你，小草。”
他的手掌溫暖而粗糙，虎口處有常年握劍留下的繭子。林小草心跳漏了一拍，慌忙抽出手：“分內之事。”
沈瀾似乎想說什麼，卻被管家打斷，宮裡來人傳旨，明日卯時入宮面聖。
次日，林小草早早換上了沈瀾送來的新衣服，是一件深青色長袍，腰間繫著銀帶，顯得銅鏡中的“少年”眉清目秀。
“我兒真俊！”母親陳秀紅紅著眼眶為她整理衣領。不遠處，父親林大山和胡栓子也換上了嶄新的服飾，兩人緊張得同手同腳。
“記住，少說話，多磕頭。”祖母周翠花叮囑道，“宮裡不比軍營，一步錯就是掉腦袋的事。”
林小草點頭，目光掃過家人，誰能想到，七年前還在逃荒路上啃樹皮的林家，如今竟能站在金鑾殿上接受封賞？
......
皇宮比林小草想象的還要宏偉百倍。穿過一道道硃紅宮門，腳下的青磚光滑如鏡，兩側禁軍如雕塑般肅立。林小草一行人跟在沈家父子身後，大氣都不敢出。
金鑾殿上，文武百官分列兩側。林小草跪在沈將軍身後，額頭貼著冰涼的地面，聽見太監尖細的聲音宣讀聖旨：
“...沈毅加封鎮國公，世襲罔替；沈瀾晉鎮海將軍，賜紫金冠...林小草醫術精湛，救治瘟疫有功，特擢為太醫院八品太醫...”
一個個名字念過去，墨青、趙破浪、雷虎、白曉等將士都得到了相應封賞。林小草偷偷抬眼，看見龍椅上的皇帝約莫三十出頭，面容清瘦，一雙眼睛卻亮得驚人。
“哪位是林小草？”皇帝突然開口，聲音溫和卻不容抗拒，“抬起頭來。”
林小草心頭一跳，緩緩抬頭，卻不敢直視天顏：“臣在。”
“朕聽聞你年方十九，醫術卻比太醫院那些老古董還高明？”皇帝饒有興趣地問，“可有師承？”
“回陛下，臣幼時隨祖母學些草藥知識，後在一家醫館當學徒。進入軍營後承蒙醫官們的教導。”林小草儘量壓低聲音，讓它聽起來更像少年。
“奇才！”皇帝撫掌大笑，“朕最欣賞這等又聰明又有才學的年輕人！”他轉向身旁的太監，“擬旨，賞白銀千兩！”
林小草連忙叩首謝恩，卻聽見皇帝又說：“林愛卿如此年輕有為，尚未婚配吧？朕看禮部侍郎家的千金——”
林小草腦中轟的一聲，血液彷彿凝固了。指婚？這可比她預想的任何危機都要致命！
“陛下！”沈瀾突然出列，單膝跪地，“臣有本奏！”
皇帝挑眉：“沈愛卿請講。”
“林太醫曾立誓，倭寇未滅，不成家室。如今雖大局已定，但餘孽未清，松本一郎的同黨仍在逃。臣請暫緩指婚，待徹底肅清倭患再議。”
林小草驚訝地看向沈瀾，只見他神色坦然，彷彿說的真是那麼回事。
皇帝若有所思地點頭：“有理。那便等徹底平定東南海疆再說。”他意味深長地看了沈瀾一眼，“沈愛卿與林太醫情同手足，朕心甚慰。”
退朝後，林小草後背的衣衫已經溼透。在偏殿等候賜宴時，她悄悄拉住沈瀾的衣袖：“公子，多謝解圍。”
宴席上，林小草被安排坐在太醫令李時春旁邊。這位白髮蒼蒼的老太醫表面和藹，眼中卻閃爍著審視的光芒。
“林太醫年輕有為，改日定要來太醫院坐坐。”李時春捋著鬍鬚說道，聲音如同砂紙摩擦，“老夫有些疑難病例，正好請教。”
林小草謙虛應下，卻注意到老太醫的目光不時掃過她的喉結和手腕，那裡太過光滑，沒有成年男子應有的特徵。
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