他們在山腳下發現了個小村落，卻奇怪地幾乎不見人影。好不容易找到個在菜園裡幹活的老嫗，對方一聽他們打聽黑虎山，立刻擺手趕人。
\"快走快走！前幾日也有外鄉人來打聽，第二天就被抓上山了！\"老嫗神色驚恐。
林小草心頭一跳：\"是不是一隊鏢師？\"
老嫗臉色大變，轉身就要關門。胡栓子連忙攔住：\"婆婆，我們不是壞人。那隊鏢師裡有我結拜大哥，我們是來尋人的。\"
老嫗上下打量他們，終於壓低聲音：\"前些日子是有一隊鏢師被抓上山，聽說...是在找什麼東西，對那些人嚴刑拷打，在黑鴉幫手裡問話。\"
林小草雙腿一軟，差點跪倒在地——爹還活嗎？
\"婆婆，怎麼上山？\"她急問。
\"上不得！\"老嫗連連擺手，\"那山三面懸崖，只有一條道，有重兵把守。前幾日官府派了探子都折在裡面...\"
胡栓子謝過老嫗，拉著林小草離開。兩人找了個僻靜處商量對策。
\"硬闖是送死。\"胡栓子眉頭緊鎖，\"得想個法子混進去。\"
林小草突然想起茶寮黑衣人的話：\"胡叔，他們說'大當家要問出東西'，爹是不是知道什麼秘密？\"
胡栓子眼睛一亮：\"那封信！\"他來回踱步，\"若真如此，黑鴉幫暫時不會要大山哥他們的命。咱們得先弄清山上佈局...\"
正說著，林小草突然按住他的手臂，做了個噤聲的手勢。她敏銳地聽到不遠處草叢裡有窸窣聲。
有人跟蹤！
胡栓子立刻會意，故意大聲說：\"侄子，咱們先去青州城報官，讓官府派人來剿匪！\"
說完拉著林小草上馬，作勢要離開。走出不遠，他低聲道：\"繞到那片林子後面，我們殺個回馬槍。\"
兩人假裝繼續前行，突然拐進一處密林，然後悄悄繞回原處。果然，一個瘦小的身影正在他們剛才停留的地方東張西望。
胡栓子如猛虎般撲出，一把將那瘦小漢子按在地上。那人掙扎著要喊，林小草已經拔出匕首抵在他喉間：\"出聲就死！\"
瘦小漢子嚇得面如土色，連連搖頭。胡栓子把他拖到隱蔽處，厲聲問：\"誰派你來的？\"
\"沒、沒人派...\"漢子結結巴巴地說，\"小的只是看二位面生，想、想撈點好處...\"
胡栓子冷笑一聲，手上加力：\"黑鴉幫的探子吧？說！山上關著的鏢師在哪？\"
漢子一聽\"黑鴉幫\"，抖得更厲害了：\"好漢饒命！小的只是山下混飯吃的，不是黑鴉幫的人！\"
\"那為何跟蹤我們？\"林小草匕首逼近一分。
\"因、因為...\"漢子眼珠亂轉，\"因為前幾日也有人打聽鏢師，後來...後來那人給了我一錢銀子，說再有生人打聽，就、就去村口老槐樹下留個記號...\"
胡栓子和林小草交換了個眼神——除了他們，還有人在找鏢隊！
\"那人長什麼樣？\"胡栓子厲聲問。
\"蒙著臉，看不清。\"漢子縮了縮脖子，\"但說話文縐縐的，像是個...讀書人。\"
讀書人？林小草心頭疑雲密佈。難道是哪個鏢師在青州認識了什麼讀書人？
胡栓子又問了些山上的情況，得知黑鴉幫大約有三四十人，山寨建在山頂一處天然洞穴裡，易守難攻。鏢師確實關在那裡，但具體位置這嘍囉就不知道了。
放走探子後，兩人再次陷入沉思。敵眾我寡，強攻不可能；山寨地形險要，潛入也困難。而更讓人不安的是，還有另一股勢力在尋找林大山...
\"丫頭，我有個主意。\"胡栓子突然說，\"不過...有點冒險。\"
林小草毫不猶豫：\"只要能救爹，多險都行！\"
胡栓子盯著遠處的黑虎山，眼神漸漸堅定：\"咱們兵分兩路。我假裝被抓，混進山寨摸清情況；你去青州城找周少爺幫忙。\"
\"不行！\"林小草急道，\"太危險了！\"
\"聽我說完。\"胡栓子按住她的肩，\"我在鏢局多年，知道怎麼跟這類人周旋。而你...\"他意味深長地看著她，\"你在藥鋪這半年，認識了不少人脈，周少爺在青州也有產業。若三日內我沒訊息，你就帶人來。\"
林小草還想反對，卻突然想起祖母的叮囑——遇事要冷靜，莽撞救不了人。她深吸一口氣，緩緩點頭：\"胡叔，您一定要小心。\"
胡栓子咧嘴一笑，拍了拍腰間的刀：\"放心，你胡叔命也硬得很。\"
夕陽西下，將黑虎山的影子拉得很長很長。林小草望著胡栓子遠去的背影，攥緊了手中的匕首。她知道，真正的考驗才剛剛開始。