\"官家？\"林小草一驚。
\"嗯。有些達官顯貴會借鏢局送密信，比官驛更隱蔽。\"胡栓子神色凝重，\"若真牽扯到這些，大山哥的處境就更危險了。\"
傍晚時分，兩人在一家路邊茶寮歇腳。茶寮破舊不堪，只擺著三四張瘸腿的桌子。一個獨眼老漢慢吞吞地給他們上了兩碗粗茶和一碟鹽水煮豆。
\"老丈，\"胡栓子摸出兩個銅板推過去，\"打聽個事。上月可有一隊鏢師打這兒過？約莫七八個人，領頭的姓顧。\"
老漢獨眼一亮，迅速收起銅板：\"客官說的可是威遠鏢局的？\"
林小草和胡栓子對視一眼，同時坐直了身子。
\"老丈見過？\"林小草急問。
\"不光見過，還給他們添過茶哩！\"老漢回憶道，\"約莫是...二十多天前？那隊鏢師行色匆匆，連茶都沒喝完就急著趕路。\"
胡栓子追問：\"他們往哪個方向去了？\"
\"青州城唄。\"老漢指了指東邊，\"不過...\"他忽然壓低聲音，\"老漢多句嘴，那隊鏢師後頭跟著幾個騎黑馬的，看著不像好人。\"
林小草心頭一緊：\"什麼樣的人？\"
\"都蒙著臉，但腰間佩刀。\"老漢縮了縮脖子，\"老漢在這開了三十年茶寮，什麼人沒見過？那幾位身上有血腥氣，怕是...\"
話未說完，門外突然傳來馬蹄聲。老漢立刻噤聲，佝僂著背去招呼新客人了。林小草透過窗縫往外看，只見三個身著黑衣的漢子下馬走來，腰間果然都佩著長刀。
\"別抬頭。\"胡栓子低聲道，手已經按在了自己的刀柄上。
三個黑衣人在鄰桌坐下，要了酒肉。林小草低著頭，卻能感覺到其中一人的目光在她身上停留了片刻。
\"聽說了嗎？黑虎山那邊...\"一個黑衣人壓低聲音，後面的話聽不清了。
胡栓子悄悄踢了踢林小草的腳，示意她注意聽。
\"...全滅口了，就剩那個領頭的還關著...\"
\"...大當家說要問出東西再殺...\"
林小草的手在桌下攥成拳頭，指甲深深掐進掌心。他們說的，會不會是爹的鏢隊？
黑衣人很快吃完離開。胡栓子等馬蹄聲遠去，立刻起身：\"老丈，黑虎山在什麼方向？\"
老漢臉色大變：\"客官可別打聽那個！那是'黑鴉幫'的地盤，吃人不吐骨頭的！\"
\"黑鴉幫？\"胡栓子皺眉，\"不是聽說早被官府剿了嗎？\"
\"明面上是沒了，暗地裡...\"老漢做了個抹脖子的動作，\"專劫商隊鏢車，據說背後有大人物撐腰。\"
胡栓子又摸出幾個銅板：\"老丈行個方便，給我們指條近路。\"
老漢連連擺手：\"使不得！那地方去不得！前些日子有隊鏢師不信邪，結果...\"他突然意識到說漏了嘴，慌忙住口。
林小草心頭狂跳——這說的不就是爹的鏢隊嗎？
離開茶寮後，兩人決定改道直奔黑虎山。路上，胡栓子面色異常凝重：\"丫頭，若真對上黑鴉幫，兇險非常。你現在回頭還來得及...\"
\"胡叔！\"林小草打斷他，\"您覺得我會怕嗎？\"
胡栓子看著她堅定的眼神，終於嘆了口氣：\"罷了。不過咱們得先摸清情況，不能蠻幹。\"
天色漸暗，兩人找了個隱蔽處歇息。胡栓子生了堆小火，烤著從茶寮買的乾糧。林小草則檢查著鄭掌櫃給的藥材，突然發現包袱底層還藏著把精緻的小匕首，刀刃泛著冷光。
\"鄭掌櫃...\"她心頭一熱，把匕首小心藏在靴筒裡。
夜深了，林小草卻睡不著。她仰望著陌生的星空，想起家裡此刻該是多麼擔憂。小滿會不會又做噩夢？祖母的手腳好些了嗎？母親一個人能照顧好家裡那兩畝地嗎？
\"睡不著？\"胡栓子輕聲問。
\"胡叔，爹他...還活著嗎？\"
火堆噼啪作響，映得胡栓子的臉忽明忽暗：\"大山哥命硬。你看逃荒的時候，他揹著受傷的我又爬山又過懸崖的，愣是撐到了清水河。\"他往火堆裡添了根柴，\"這樣的人，閻王爺不收。\"
林小草鼻子發酸，趕緊翻了個身假裝睡覺。
第二天一早，兩人繼續趕路。兩人正在休息，突然看見遠處出現了一片黑壓壓的山影。
\"那就是黑虎山。\"胡栓子勒住馬，\"咱們得先找個地方打聽訊息。\"
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