二十年前的鄉試時節，江南的雨季剛剛過去，空氣中還殘留著潮溼的氣息。
管蕭拖著疲憊的身軀走進那座破敗的山神廟時，天色已近黃昏。他的布鞋磨破了底，腳掌上磨出了水泡，每走一步都鑽心地疼。
廟內已有一個人影，正藉著最後一縷天光讀書。聽到腳步聲，那人抬起頭來，管蕭不由得倒吸一口涼氣——那張臉，竟與自己有九分相似！
\"這位兄臺，外面雨大，快進來歇歇。\"那人放下書卷，友善地招呼道。
管蕭愣在原地，半晌才回過神來，拱手道：\"多謝兄臺。在下管蕭，字子游，許州人士。\"
\"巧了，在下趙德全，字子厚，也是許州人。\"那人笑著起身相迎，\"看來我們不僅是同鄉，連相貌都如此相似，真是緣分。\"
管蕭走近細看，發現趙德全雖然與自己容貌酷似，但眉宇間多了幾分書卷氣，衣著雖不華麗卻整潔得體，顯然家境比自己好得多。他低頭看了看自己沾滿泥漿的粗布衣衫，心中湧起一絲苦澀。
\"趙兄也是來參加鄉試的？\"管蕭在趙德全讓出的乾草堆上坐下，小心翼翼地問道。
\"正是。\"趙德全從行囊中取出一個油紙包，\"管兄想必還未用飯？我這裡有些乾糧，若不嫌棄，請一起用些。\"
管蕭的肚子適時地咕嚕作響，他尷尬地接過半個饅頭，狼吞虎嚥起來。他已經兩天沒吃過一頓像樣的飯了。
\"慢些吃，別噎著。\"趙德全遞過水囊，眼中沒有一絲嫌棄，\"我看管兄風塵僕僕，想必趕了很遠的路？\"
管蕭嚥下最後一口饅頭，苦笑道：\"家中貧寒，盤纏有限，只能一路步行而來。路上還遇到了劫匪，幸而身上沒什麼值錢物事。\"
趙德全聞言，面露同情：\"明日我們結伴同行可好？我在城中有個遠親，可以借住幾日，待到鄉試開始。\"
那一夜，兩個年輕人促膝長談。管蕭得知趙德全出身書香門第，父親是縣學教諭，母親出身商賈之家，家中頗有資財。而趙德全不僅學識淵博，為人更是謙和善良，對管蕭這個萍水相逢的窮書生毫無輕視之意。
\"管兄文章寫得極好，只是缺乏名師指點。\"趙德全讀過管蕭隨身攜帶的幾篇習作後誠懇地說，\"若不嫌棄，考完後可到我家小住，家父定能指點一二。\"
管蕭心中五味雜陳。他自幼聰慧，卻因家貧無力延請名師，全憑自己苦讀。如今遇到一個與自己容貌相似卻命運迥異的同齡人，那種複雜的情緒如毒蛇般纏繞著他的心。
三日後，鄉試開始。貢院外人頭攢動，管蕭與趙德全並肩而立。趙德全信心滿滿，而管蕭卻因連日來的自卑與焦慮而心神不寧。
放榜那日，管蕭早早來到榜前，在密密麻麻的名字中搜尋自己的名字。一遍、兩遍、三遍...沒有\"管蕭\"二字。他的視線模糊了，雙腿如灌了鉛般沉重。
\"管兄！我在這裡！\"趙德全興奮的聲音從身後傳來，\"我中了！第二十七名！\"
管蕭機械地轉身，擠出一個比哭還難看的笑容：\"恭...恭喜趙兄。\"
趙德全這才注意到管蕭的臉色，喜悅之情頓時減半：\"管兄...你...\"
\"我落榜了。\"管蕭的聲音輕得幾乎聽不見。
趙德全沉默片刻，突然抓住管蕭的手：\"走，我們去喝酒！今日不談功名，只論交情！\"
酒過三巡，管蕭已醉眼朦朧。趙德全也面色微紅，卻還保持著清醒。
\"趙兄...你知道嗎...\"管蕭大著舌頭說，\"我...我真羨慕你...我們長得這麼像...命運卻如此不同...\"
趙德全拍拍他的肩：\"管兄何必妄自菲薄？三年後再戰便是。不瞞管兄說，我這也是第二次參加鄉試。\"
\"三年？\"管蕭苦笑，\"我家徒四壁，老母病弱，哪還有三年可等？\"他突然抓住趙德全的手，\"趙兄...不如你借我些銀兩...我...\"
趙德全面露難色：\"這...實不相瞞，我身上銀兩也不多，不過...\"他思索片刻，\"這樣吧，待我回家後，向家父說明情況，定會資助管兄繼續讀書。\"
管蕭眼中的光芒黯淡下去。他鬆開趙德全的手，又灌下一杯酒。
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！