離別的日子轉眼即至。城門外，宋母強撐病體為兒子送行，凌柔攙扶著她，眼中含淚卻強顏歡笑。宋祁川一身戎裝，向母親鄭重叩首，又深深看了凌柔一眼，翻身上馬。
\"保重。\"千言萬語，只化作這二字。
馬蹄揚起塵土，少年的身影漸漸遠去。凌柔終於忍不住，淚水奪眶而出。她握緊胸前的玉佩，在心中默唸：一定要平安回來！
邊關的風沙遠比宋祁川想象的更為凜冽。初到軍營，他便因世家子弟的身份遭到排擠。同袍們或明或暗地嘲諷他是靠父親餘蔭才得了個小隊長之職。
\"看啊，忠勇將軍的公子來了，細皮嫩肉的，怕是連槍都拿不穩吧！\"訓練場上，一個滿臉橫肉的壯漢故意大聲道，引來一片鬨笑。
宋祁川面不改色，走到兵器架前，挑了最重的一杆長槍。在眾人驚訝的目光中，他舞了個漂亮的槍花，然後猛地刺向地面，槍尖入土三寸。
\"在下宋祁川，家父雖已殉國，但宋家槍法未絕。哪位兄弟想領教，隨時奉陪。\"他環視四周，聲音不卑不亢。
壯漢臉色變了變，悻悻地走開了。自此，明面上的挑釁少了，但暗地裡的刁難卻不斷。宋祁川的鋪位總是最靠近帳門，寒風直灌；分配給他的戰馬脾氣暴躁，幾次險些將他掀下馬背。
最艱難的是第一次參與邊境巡邏。北狄騎兵神出鬼沒，他們小隊遭遇埋伏。箭矢如雨，宋祁川肩頭中箭，仍咬牙指揮同袍突圍。那一戰，他們損失了三名兄弟，但宋祁川臨危不亂的表現，贏得了倖存者的尊敬。
\"宋隊長，之前是我們有眼不識泰山。\"那壯漢在戰後主動找他道歉，\"從今往後，兄弟們聽你差遣！\"
宋祁川扶起他：\"都是為國效力的兄弟，不必如此。\"
夜深人靜時，他常取出凌柔臨別時塞給他的香囊，裡面有一縷她的青絲和一張字條：\"天涯地角有窮時，只有相思無盡處。\"疲憊不堪的身體彷彿又有了力量。
與此同時，凌柔在宋家日夜操勞。宋母病情反覆，她親自煎藥侍奉；宋家產業因無人打理日漸蕭條，她求教賬房先生，學習經營之道。原本十指不沾陽春水的閨閣小姐，如今手上已有了薄繭。
\"柔兒，這些日子辛苦你了。\"宋母靠在床頭，憐惜地看著為自己梳頭的凌柔，\"川兒能有你這樣的...知己，是他的福氣。\"
凌柔動作輕柔：\"伯母言重了，這都是柔兒應該做的。\"
然而好景不長。凌父見宋家勢微，開始反對女兒與宋祁川的約定。一日，他將凌柔叫到書房，面色嚴肅。
\"柔兒，你與宋家小子的私約，為父一直裝作不知。\"凌父沉聲道，\"但如今宋家敗落已成定局，宋祁川生死未卜，你難道要為他耽誤終身？\"
凌柔震驚抬頭：\"父親！祁川哥哥他……\"
\"太守大人昨日來訪，有意為其子求娶你。\"凌父打斷她，\"太守門第顯赫，其子才華橫溢，這才是你的良配。\"
\"女兒心中只有祁川哥哥一人！\"凌柔跪倒在地，淚如雨下，\"求父親成全！\"
\"糊塗！\"凌父拍案而起，\"婚姻大事，父母之命媒妁之言，豈容你任性？宋祁川就算活著回來，也不過是個小小武官，如何配得上我凌家千金？\"
凌柔咬唇不語，只是將胸前的玉佩握得更緊。她知道，真正的考驗才剛剛開始。
秋雨連綿，凌柔撐著油紙傘匆匆穿過溼滑的街道，懷中緊抱著剛從中藥鋪抓來的幾包藥材。雨水打溼了她的裙角，她卻渾然不覺，只想著快些趕到宋府——宋母昨夜又發高熱，咳了半宿的血。
宋府門房見是淩小姐，連忙開門。府中一片寂靜，唯有東廂房傳來斷續的咳嗽聲。凌柔輕車熟路地來到廚房，將藥材交給丫鬟小翠。
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