一切佈置妥當後，已到了傍晚。
華燈初上，廚房的雞湯已經燉上，黃酒也已在桌邊溫好。
忙了一天，別說沈棠了，就是柳葉和月牙也累的不成樣子。
沈棠擦了汗淨了手，看著廚房裡滿滿當當的吃食，心中暗暗絮叨，等下回再辦這樣的事，一定要在飯館裡打包或者請人來做，光憑她和柳葉姐妹二人，實在做不了這一大桌。
第一個來的客人是同為江南學子的華聲。
在荔枝巷時，這位華聲公子曾給兄長送過遺落在他那裡的書刊，與沈棠有一面之緣，沈棠對他的感官不錯，知道他是個溫潤謙和的人。
此次來，他是攜妻子前來的。
他的妻子黃氏是江南的富戶，穿金帶銀，生的溫婉動人，性格卻極為開朗大方，看到沈棠後，眼底一亮，幾步走過來，撫著沈棠的手，便開始誇讚。
“好標誌的姑娘！“
偏圓的眼睛骨碌一轉，盡是靈光，“好你個沈公子，幾次上我家討飯吃，卻從不肯引見你妹妹給我們瞧，每回都稱你妹妹面薄、性格靦腆，如今見了真人才知，那是你妹妹性格靦腆？分明是你存了私心，怕咱們把你妹妹搶去！”
眾人皆笑開了，氣氛頓時活躍起來。
沈棠面色微紅，任黃氏拉著自己的手，引她往偏院走去，“黃姐姐，您別笑話我了，備了些吃食和紙牌子，您若有興趣，棠棠陪您玩一會。”
黃氏反按住她的手，欣賞著沈棠羞紅的面色，哪有心情玩樂？倒是起了做媒人的心。
“好妹妹，你可曾訂婚？”
“想來也不曾，你兄長護你跟護眼珠子似地，必是想等著自己高中了進了官後，再憑著官家小姐的身份，為你挑一門好夫婿。”
“沈兄弟自然是有那個才華的，但咱們女子的青春稍縱即逝，倒也不必巴巴等著你兄長的成績，你這般的相貌，由姐姐牽頭，便不等做那官家小姐，也能找出一二佳婿來。
“你同姐姐講講，你喜歡什麼樣的男子，姐姐回去定好好給你挑挑。”
沈棠面色更是漲紅，跨過月門進別院時，看著抄手迴廊上那彩繪的鴛鴦花漆，自己一時也有些怔愣。
是啊。
女子大了，總要成婚的。
若是在兄長家裡賴一輩子，只怕到時候的嫂嫂也不同意，反而影響兄長和嫂嫂的感情。
可她曾有那樣的過去，早對男子、對成婚失去了信心。
而且，她已非清白之身。
眼底的悵惘之色一閃而過，兄長還未娶妻呢，她這麼早操心做什麼？等兄長的人生大事定下來了，她再做其他考慮吧。
前些年朝廷不是出了政策嗎？可以女子獨立開闢女戶，她多攢些銀錢，將來自住一處，一個人安穩一生也不錯。
沈棠不欲多講，岔開話題，說道，“不知姐姐要來，若知道，該提前讓兄長問問華舉人，您是否有忌口之物，照著您的喜好來。”
黃氏也是人精，見她不欲多言，也知道自己這話不討喜了，也順著沈棠的語氣說道。
“我這人沒什麼挑剔的，向來都是做什麼吃什麼，好養活。“
“況且妹妹看著鍾靈毓秀，又是江南出身，做出的飯食定合我胃口，往後只怕吃上癮了，日日想來你家蹭飯。”
沈棠兩世以來，要麼跟著兄長奔波求學，要麼在王府後院飽受桀磨，幾乎沒有什麼朋友，也從未見過像黃氏這般友善知心之人，聽她這樣講，心裡也生了親近之意。
“寒舍鄙薄，若黃姐姐不嫌棄，日日來棠棠都樂意至極。”
黃氏見她言語真誠，面上笑容更盛，挽著沈棠的胳膊，進了院中。
華聲來了之後，陸陸續續又有三人到場，他們並未攜帶家眷，但都是三四十歲的中年男子，面上已有薄須，家中也都有了老婆和孩子。
畢竟如沈逸風、華聲這般少年中舉的天賦之人，尚在少處。
大多數中舉待考的舉子，都已三十出頭。
所以京中才盛行榜下捉婿的風俗，年紀輕輕考上進士的，將來必然是人中龍鳳，早點擼回家紅蓋頭一蒙，多生幾個機靈聰穎的後代，那就賺大發了。
相熟的都已落座，唯有魏世子遲遲未至。
華聲也認識魏公子，知道他是個爽利的性子，主動開口，“魏世子是大忙人，估計被瑣事耽擱了，他既說來，定然會來的，只是早晚罷了。”
話剛落下，魏世子的貼身小廝提著禮進了院子。
面色歉疚地看著沈逸風，解釋道，“沈公子，我們世子路上出了些意外，可能會晚來一會兒，怕你們等太久，便差奴才過來告知一聲。”
“您們先開席，不必等他了。”
魏世子算得上是沈逸風的至交好友了，此時見小廝面色漲紅、眼帶急色，沈逸風不禁有些擔憂，“遇上什麼麻煩事了？可需要沈某過去幫忙？”
小廝擦了擦額頭上急出的汗，苦笑道：“沈公子放心，無甚大礙，只是耽擱些時間，你們先用。”
他這麼講了，沈逸風也不好因魏世子一人撇下一院子的人，等送走小廝後，朝眾人舉杯敬道，“魏世子是大忙人，咱們便先不等他了，今日多謝各位仁兄前來暖居，這一杯薄酒，沈某先敬諸位了。”
接著，一飲而盡。
華聲手往桌子上一按，眼底也帶上了少年意氣，“好！華某陪一杯！”
酒過三巡，眾人已有醉態，就連沈棠在黃氏的多方勸中，也飲了兩杯。
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