新任皇帝繼位不過五個月，屬於他的年號還未正式啟用，隆元王朝就發生了鉅變，血雨腥風，已經在暗暗醞釀。
雲州終於攻克了昌州全境，風壑關以西的中州皇室，岌岌可危。皇室廣發勤王券，天下諸侯，只有三家響應。奔海城成紀王興兵開往昌州；平南王世子葉衡秋跨越平峪關，領著輕騎，穿行中州來戰；西境黎州沙疆城也派出了萬餘人的隊伍，由不見經傳的將領索平章領兵，緩緩悠悠地跨越半個隆元，開赴東境。
……
奔海城的軍隊數日前就到達了清州和昌州的邊界，但盤踞在昌州的雲州軍隊既沒有迎戰的意思，也沒有西進風壑關，雲州軍力散佈整個昌州。蕭牧倒想趕在他們之前抵達風壑關，將敵人攔在風壑關外，但昌州和清州的交界線甚長，無論從哪個方向突進都有可能受到昌州內軍隊的圍攻，因此只得停下，在面前這個小鎮前與對方對峙，收穫甚微。
蕭牧正為此發愁，門開突然傳來鄭方有些欣喜的喊聲。他掀開軍帳的門簾走出去，看見迎面走來的鄭方，問道：“怎麼了？”
鄭方滿臉喜色：“雲州軍隊終於有動作了，他們今日清晨開始整合軍隊，向西去了。”
蕭牧聞言點了點頭。現在雲州軍隊收兵西進風壑關，倒是給他騰出前進的空間，但他也知道風壑關易守難攻，要面對風壑關內的衛焯奚，恐怕這仗更難打。
“他們全軍都去了嗎？”蕭牧問。
“初步估計昌州內的雲州勢力有四萬餘人。這次他們整頓了昌州境內幾乎所有軍隊，幾乎所有重要城鎮的守軍都被抽走了。不過雲州方面倒是留下了萬餘人在前面這個叫原宛的小鎮，應該是想要阻撓我們，不想在主力部隊進駐風壑關之前和我們多做糾纏。”
蕭牧沉吟片刻，然後轉身又走進軍帳，說道：“把軍中幾個主要將領叫來。”鄭方應了一聲，退了下去。
不一會兒，鄭方領著幾個身披甲冑的中年人走了進來，後面還跟著蕭祺，一身戎裝，意氣風發。這是蕭牧特許的，蕭褀雖尚無軍銜，但如同鄭方的副手一般，尋常的戰略部署都會讓他來一旁聽著，他對這個義子似乎很是看重。
蕭牧面對著一個演練的沙盤，也沒抬頭看進來的眾人，說道：“諸位，衛焯奚如今打算西進風壑關。等他們進到風壑關，無論是進軍中州還是佔據地險迎戰我們，對於我們都很不利。所以我們需要儘快突破前面的阻礙，諸位意下如何？”
蕭牧軍中心腹之一的劉旭遠官居總兵，長得五大三粗，肌肉發達，他微一作揖，開口道：“末將以為，趁對方剛剛整合軍隊，軍中上下的聯動還有瑕疵，現在動手最好，前方萬餘人的阻礙，破去也不是難事。”
蕭牧點了點頭，看向最近指揮打了幾場騷擾遊擊的副將康雲道，問：“原宛鎮裡，領兵的是誰？”
康雲道眼睛很小，看上去就是時刻眯著眼，再加上他不自覺下沉的嘴角，給人一種陰沉壓抑的感覺。“領兵的是衛焯奚手下的猛將‘霸刀’林厲，另外還有衛焯奚的幼子衛季瑞。我等與林厲戰過幾個回合，並未討到好。”
蕭牧又問：“葉傾的那兒子到哪了？“
鄭方答道：“葉衡秋丟下本陣，一人率五千輕騎一路向北而來，按照最近的訊息，應該是兩日前過了平峪關，進了峪州。”平峪關位於平州和峪州交界處，是從南方北上的最近的通道。
“葉傾這個兒子倒是勇猛精進，峪州和昌州並不毗鄰，要來昌州，必須取道中州。”蕭牧若有所思地說，“皇室定然也不敢不放行。他這一手，倒像是示威啊。”
自古以來，西南地區的臣子或諸侯因公務東行，都要過平峪關往東，取道平州，雖過中州距離更短，也更快捷，卻從未有人敢橫穿中州，原因便是這巍巍皇權。如今葉衡秋行軍迅疾，堂而皇之地取道中州，從皇帝眼前路過，顯然是未將皇室放在眼裡。
看眾人沉默，他意識到面前還有其他的問題要解決，旋即一笑。他手指輕敲著桌面，問劉旭遠：“依你看，對於原宛裡的萬餘人，如何迅速透過？”
劉旭遠走到沙盤前，用手比劃著：“我軍占人數的優勢，又急於突破，對方一定也清楚這一萬人不可能攔得住我們。林厲和衛季瑞在雲州地位不低，他們還在陣中，說明對方主帥佈下這一步棋，不該是為了棄車保帥。所以我推測，他們的任務就是拖延住我們，等對方主力和我們拉開距離，甚至不用進入風壑關，他們就能夠撤退。由此看來，這支守軍的機動性需要很強，想必會以騎兵為主，一方面可以不斷遊擊騷擾我們，一方面也方便撤離。所以陣地戰，他們想必並不擅長。”
“所以我們就直接迎戰就好了？”康雲道插話。
劉旭遠有些不快，他一向看不慣康雲道那張陰沉的嘴臉，如同看誰都似欠他錢一般，但在蕭牧面前不敢無禮，便回答道：“不，直接突破的話，對方直接散開，利用叢林的地形和速度消耗我們，我軍將會很被動。”
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