春夏之交的季節，山色青翠，翠綠色和山勢一起延綿起伏，猶如一匹青翠的綢緞掛在山間。葉暮山走下車輦，緩緩走到稍開闊的地方，看著遠處延綿起伏的群山。他已屏退左右，只有穆長笙提刀站在他身後。
“據說我誕生在先帝踏青途中，當年先帝就是站在此處，原想給我取下‘群山’的名字。”葉暮山的聲音在風中有些飄忽不定。
穆長笙默然而立，不做回答。
“可你知道，我的名諱卻是‘暮山’，垂暮的山色，荒頹而沉重，一如這搖搖欲墜的王朝。他這是在告訴我，他都已然放棄了，似是覺得傳到我這一代，隆元王朝，便要終結了。可我便不順了他的意！”葉暮山眼中光芒閃爍，卻像是淚珠，“所以我勵精圖治，就是要向他證明，是他無用，而不是時勢無解。”
“可惜我錯了，這盤棋局，或許在我坐在棋盤邊的時候，我就已經輸了。”
穆長笙抬頭看向葉暮山，見他表情並無異樣，卻突然話鋒一轉。
“據說陽汾山脈的另一邊，便是渺無人煙的荒州。每次我來這裡北望，都會想，那邊到底是什麼樣子。”葉暮山臉上帶著笑意，聲音卻有些惆悵。
穆長笙不搭話，葉暮山兀自說道：“最近我才想明白了，這是因為我從小就被困在這皇城，好像除了這裡的人，這裡的景，哪裡也沒去過，什麼也沒見識過。也許就是因為從未見過，才如此好奇。
“陛下若想出宮，臣自當全力護送，保陛下週全。”穆長笙平淡得有些木訥的聲音響起。
葉暮山臉色悽清，如沒聽見一般，道：“我曾想，一切安頓之後，我想去看看東海，看來往航行的帆船；想看黎州延綿千里的戈壁荒漠，還有北境常年不化的雪原，唯獨擔心南境陰潮瘴氣。如今這南境，卻已浩浩蕩蕩，捲土而來。這真是個笑話啊。”
他笑了，笑得如同嗚咽。
“陛下……”穆長笙不知如何安慰他，只能說道：“臣為陛下調集禁軍，殺將出去，總還有一線生機。陛下斷不可自行放棄！”
“怕是來不及了。我還以為能有日子整頓馬平川這夥尸位素餐的廢物，沒想到，我隆元葉氏的浩劫，來得這樣快……”葉暮山想起早晨傳來的訊息：葉傾幾乎傾慕州之力北上，已然攻破了長音谷關隘，浩浩蕩蕩開往中州。東邊葉衡秋也帶領著慕州殘軍，入駐了風壑關。皇室連同中州一起，已然被慕州平南王扼住了生息。
“若是老師還在，斷不至此。”穆長笙突然開口道，聲音裡罕見地有些激動。
葉暮山聽見這個稱謂，頓時一愣，輕輕笑道：“老師在的時候，馬平川之流依舊猖狂，他雖可能在戰場上克敵制勝，可朝局積弊已久，老師能起的作用實在有限。”
穆長笙對朝局之事瞭解甚少，卻一反常態地想要爭辯，顯然心中這所謂老師的分量極重，但葉暮山突然打斷了他，說道：“我還有個差事要交給你。”
“陛下儘管吩咐。”穆長笙連忙答道。
葉暮山卻沒有答話，他領著整個隊伍往回走，他之前遣走的太監和宮女都趕忙迎上來。穆長笙心中不解，但眾人之前他不便多問，只是靜靜跟在葉暮山身後。
他們所在的位置是皇城北郊，葉暮山的車輦和隨從隨著他一起緩緩往皇宮方向走去。一回到宮內，葉暮山並不回寢宮，而是領著穆長笙走向皇室宗祠。
這裡供奉著隆元王朝歷任皇帝，除了皇室宗親和負責打掃的小太監，無人可以進入。但葉暮山不顧左右隨從的反對，快步走進皇室宗祠，還讓穆長笙跟他一同走了進去，門外的太監和宮女卻止步門外，不敢入內。
走進門來，走道從門口向內延伸，走道兩邊就是歷任皇帝的牌位，牌位前的香火長久不滅，嫋嫋輕煙瀰漫在宗祠之內。葉暮山站在門口稍稍作揖，便快步走去，穆長笙跟在身後，沉靜的宗祠裡響起有些急切的腳步聲。
兩人一直走到最裡面，十多道牌位之後，走道的盡頭，卻不再是牌位，而是一副甲冑，透過支架形成一個人的大概形狀，甲冑旁用一個木架，平放著一柄劍。甲冑和劍鞘上都佈滿了灰塵，顯然宗祠深處，少有人來祭拜打掃。
葉暮山二話不說，跪倒在那副甲冑之前，磕了一個頭，穆長笙急忙跟著他一起拜倒。
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