孔鶴臣話音落下，雅間“聽潮閣”內的氣氛瞬間為之一變。方才還瀰漫著的虛假熱鬧和酒肉香氣，彷彿被一股無形的寒流悄然凍結。在場的每個人，同時停下了手中的木箸，皆不再說話，雅間頓時安靜得無比。
所有人的目光，或明或暗，或探究或審視，都牢牢鎖定在蘇凌那張年輕卻波瀾不驚的臉上。
蘇凌彷彿毫無所覺，他慢條斯理地放下手中的夜光杯，杯底與桌面接觸發出清脆的一聲輕響。
他臉上依舊掛著那抹人畜無害的、略帶幾分酒意的笑容，甚至還頗為愜意地輕輕扇動了兩下手中的玉骨折扇，彷彿孔鶴臣剛才說的只是“今天天氣不錯”之類的閒話。
“孔大人真是......太周到了！”蘇凌開口，語氣帶著恰到好處的感激和一絲受寵若驚。
“晚輩何德何能，竟勞孔大人和諸位大人如此費心掛懷？實在是......讓晚輩既感且愧啊！”
他先是一頂高帽子送回去，絕口不提“綿薄之力”的具體內容，反而將重點放在對方的“關懷”上，輕飄飄地將話題引開。
孔鶴臣是老江湖，豈會讓他輕易帶偏？
他呵呵一笑，捋了捋頷下長鬚，眼神卻銳利了幾分。
“誒......蘇賢侄過謙了。你奉皇命與丞相鈞旨，肩負京畿道黜置使之重任，督查吏治，體察民情，此乃關乎社稷安穩的大事！老夫忝為大鴻臚，協理陰陽，諸位同僚身為六部主官，皆有輔弼之責，於公於私，都理應支援賢侄的工作嘛！”蘇凌暗中冷笑，不知道今晚孔鶴臣屢屢喚他的這個賢侄，到底是從哪裡論的。
孔鶴臣，頓了頓又道：“只是不知......賢侄此番回京，可有具體的章程？打算先從哪些方面著手察查？也讓老夫和諸位同僚心中有個底，也好提前配合，免得下面的人不懂事，耽誤了賢侄的正事不是？”
這番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，既表明了支援的姿態，又步步緊逼，直接詢問蘇凌的“工作計劃”和“調查重點”，試探之意昭然若揭。
丁士楨立刻笑著幫腔，他晃動著手中的酒杯，白淨的臉上笑容可掬，眼神卻像算盤珠子一樣滴溜溜地轉。
“大鴻臚所言極是。蘇大人年輕有為，銳意進取，想必心中已有宏圖大略。這京畿各衙門，事務繁雜，千頭萬緒，若能知曉大人先從何處著手，我戶部上下定當全力配合，要人給人，要賬冊給賬冊，絕無二話！”
他看似大方地丟擲了“賬冊”這個敏感詞，實則是在試探蘇凌對戶部的關注程度。
蘇凌心中冷笑，面上卻露出幾分“年輕人得到肯定後”的興奮和“推心置腹”的表情。
“孔大人和丁尚書如此體諒晚輩，真是讓晚輩......不知說什麼好了！”
他身體微微前傾，壓低了些聲音，彷彿在分享什麼機密。
聲音也顯得頗有些推心置腹道：“不瞞諸位大人，晚輩離京之前，蕭丞相確實曾暗中交待......”
他故意頓了一下，果然發現看到包括孔鶴臣在內的所有人，耳朵都不自覺地豎了起來，呼吸也似乎屏住了。連一直面無表情的趙胥禮，眼神也閃爍了一下。
蘇凌這才繼續說了起來，聲音壓得更低，卻字字清晰。
“......丞相囑咐，此次察查，務必要......明察秋毫，但又不宜過於興師動眾，以免引起不必要的恐慌，影響朝廷穩定。”
他先扔出一個看似矛盾實則空洞的指令。
“至於具體從何處著手......”
蘇凌皺起眉頭，露出一副認真思索又有些苦惱的樣子。
“晚輩也是頗為躊躇。丞相之意，是讓晚輩多看、多聽、多問，既要看到表面文章，也要留意......水面之下的動靜。尤其是......一些陳年舊事，或許也能從中窺見些許吏治得失的端倪......”
他這話說得雲山霧罩，既點了“陳年舊事”，又泛泛而談“水面之下”，讓人抓不住重點，卻又忍不住對號入座。
果然，孔鶴臣和丁士楨的眼皮都微不可察地跳了一下。
刑部尚書黃炳琨冷哼一聲，聲如洪鐘地插話道：“蘇大人！既是要察查吏治，自然當從刑獄、治安入手！我刑部掌天下刑名，案牘如山，其中不乏積年舊案，或有冤屈，或有疏漏！”說著玩，他一副大公無私的模樣，朝蘇凌一拱手道：“蘇大人若有意，黃某明日便可調集卷宗，供大人查閱！也好讓某些蠹蟲無所遁形！”
他這話看似主動配合，實則帶著一股刻意表現的火爆脾氣的莽撞，更像是在將蘇凌的軍，或者試圖將調查方向引向可控的、或許早已處理乾淨的“積年舊案”，從而避開真正的要害。
蘇凌心中暗罵一聲“老狐狸”，臉上卻露出欣喜和敬佩之色。“黃尚書雷厲風行，一心為公，晚輩佩服！刑獄治安，關乎百姓安危，自然是重中之重！晚輩記下了，定然會擇日前往刑部叨擾，屆時還望黃尚書不吝賜教！”
他痛快答應，卻不說具體時間，也不承諾重點查什麼，只是“記下了”、“擇日叨擾”，依舊是虛晃一槍。
吏部尚書趙胥禮此時緩緩開口，聲音平淡卻帶著一種不容置疑的權威。
“蘇大人......察查吏治，核心在於‘吏’。官員是否稱職，是否廉潔，乃是一切之根本。我吏部存有天下官員之考功評績、升遷調任之記錄。大人若欲知官員賢愚，吏部卷宗最為翔實。若發現有不法之輩，無論涉及何人，吏部定當依據律法，嚴肅處置，絕不姑息！”
他這話說得義正辭嚴，彷彿自己就是公正的化身。、
實則他是在強調吏部的權威和程式正確，暗示蘇凌要查可以，但必須按照他吏部的規矩來，不能越界。
蘇凌立刻點頭，表情無比認同。
“趙尚書說得太對了！吏治之本，在於用人！晚輩深以為然！丞相也常教導，為政之要，惟在得人。吏部掌管天下官員銓選，乃朝廷咽喉所在，晚輩豈敢忽視？定然會認真研讀吏部提供的卷宗，向趙尚書多多請教這識人用人之道！”
他再次把對方架起來，用“請教”二字，顯得謙遜，卻又迴避了任何實質性的承諾。
工部尚書秦皋笑眯眯地打圓場道：“哎呀......諸位大人真是憂國憂民，句句不離公務！今日乃是私宴，為蘇大人接風，莫要如此嚴肅嘛！”
說著，他朝蘇凌笑道：“蘇大人，來來來，嚐嚐這道清蒸鰣魚，乃是今早剛從江邊快馬送來的，最是鮮美不過！”
他試圖緩和氣氛，將話題拉回酒桌。
兵部尚書王燮也粗聲附和道：“就是！查案辦事，也不急在這一時！蘇大人，喝酒！日後在京畿有何需要，儘管來找老夫！”
禮部尚書郭允之則捻鬚微笑，一副超然物外的樣子，並不多言。
孔鶴臣見一輪試探下來，蘇凌滑不溜手，看似什麼都答應了，卻又什麼都沒明確，心中暗罵這小狐狸難纏。
他與丁士楨再次交換了一個眼神，決定改變策略，從拉攏入手。
孔鶴臣臉上重新堆起慈祥長者的笑容，親自執壺為蘇凌斟滿酒，語重心長地道：“蘇賢侄啊，老夫痴長几歲，託大說幾句。這為官之道，尤其是像賢侄這般身負特殊使命的欽差，看似權重，實則如履薄冰，處處皆是險灘暗礁啊。”
他嘆息一聲，一副推心置腹的模樣。
“京畿之地，魚龍混雜，各方勢力盤根錯節。有時候，眼睛看到的，未必是真相；耳朵聽到的，也未必是實情。一味猛衝猛打，固然能彰顯決心，但也容易誤傷無辜，甚至......引火燒身吶。”
丁士楨立刻接話，語氣更加“真誠”。
“孔司空所言，皆是金玉良言，亦是老夫等人的切身之感。蘇大人，你年輕，有銳氣，這是好事。但有些事，並非非黑即白。”
丁士楨捻了捻鬚髯，一副語重心長的模樣道：“水至清則無魚，人至察則無徒。很多時候，平衡、穩妥，方是長久之道。只要大局穩定，一些細枝末節，不妨......睜一隻眼，閉一隻眼。這樣，於公於私，大家都好辦事，豈不美哉？”
他這話，已經近乎赤裸裸地暗示和拉攏了，意思是讓蘇凌不要太認真，跟著他們一起和稀泥，大家共享富貴。
趙胥禮淡淡補充道：“蕭丞相派賢侄來，想必也是為了京畿安穩。若因查案而激起大變，恐非丞相所願，亦有負聖恩。”他抬出了丞相和皇帝，試圖施加壓力。
黃炳琨也甕聲甕氣地道：“不錯！有些陳年舊賬，翻出來對誰都沒好處！不如向前看！”
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