死到臨頭，最在乎的竟然還是那虛偽的名聲？真是可笑又可悲！
他嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，毫不客氣地反問道：“哦？是嗎？可即便您如今配合孔鶴臣，乖乖寫下這份名單，不也同樣成了他的替罪羊？您所擔心的那些——身敗名裂、牽連戶部——難道就不會發生了嗎？”
“您以為，孔鶴臣會好心替您遮掩？只怕到時候，所有的汙水還是會毫不留情地潑到您身上吧！”
丁士楨似乎早就料到蘇凌會有此一問，他無力地擺了擺手，臉上露出一抹極其慘淡和絕望的笑容，聲音低沉而顫抖道：“不一樣的......蘇大人......不一樣的......只要我配合他......乖乖聽話......他......他會看在往日‘情分’上......也會為了儘快平息事端，避免節外生枝......他會盡力滿足我最後一個願望......”
“什麼願望？......”蘇凌心中一動，眯縫著眼睛問道。
丁士楨頓了頓，眼中閃過一絲詭異的光芒，聲音飄忽。
“他會在所有醜事尚未完全暴露於天下之前......精心為我......安排一場看起來毫無破綻的‘意外’......比如失足落水，比如突發惡疾......總之，我會‘合理’地死於那場意外......人死魂滅，一了百了......按照官場慣例，許多事情，也就不會再深究下去了......”
“如此一來，丁某這身汙名，或許便能稍稍掩蓋，至少......不會那麼赤裸裸、血淋淋地暴露於世人面前......也不會讓戶部......因我而徹底名聲掃地......這......這已經是他能給我的......最好的結局了......”
“意外死亡？！”
蘇凌聞言，心中猛地一震，瞳孔驟然收縮！
好狠毒的手段！好精妙的算計！
他瞬間明白了丁士楨的恐懼來源！孔鶴臣這不僅僅是要棄子，更是要將這顆棋子最後一點利用價值都榨乾——用一場看似合理的意外死亡，來徹底終結調查，掩蓋所有可能被深挖的真相！
而丁士楨，為了保全那點可憐的、虛偽的名聲，竟然願意接受這種安排！
這簡直是將人性的軟弱與官場的黑暗演繹到了極致！蘇凌只覺得一股寒意順著脊椎爬升。
蘇凌強行壓下心中的震驚，目光變得更加深邃。他盯著丁士楨，緩緩問出了那個最關鍵的問題。
“那......迫使丁尚書您如此委曲求全、甚至連性命和身後名都要寄託於仇敵之手的......第二個原因，又是什麼呢？”
丁士楨聽到這個問題，身體似乎微不可察地顫抖了一下。他緩緩抬起頭，目光再次看向蘇凌，只是這一次，他的眼神變得異常複雜，充滿了難以言喻的恐懼，還有一種......深深的忌憚。
他並沒有直接回答，而是反問道，聲音低沉而意味深長。
“蘇黜置使......孔鶴臣之名，您自然是早就如雷貫耳。您定然認為......您已經很瞭解他了，對嗎？”
蘇凌一怔，不明白他為何突然有此一問，下意識地道：“自然有所瞭解......”
丁士楨緩緩搖了搖頭，臉上露出一抹詭異的、帶著恐懼的笑容，聲音壓得極低，彷彿怕被什麼看不見的東西聽去。
“不......蘇大人......您不瞭解......您或許知道他的官職，知道他的名聲，知道他的派系......但您真的知道......孔鶴臣......他到底是誰嗎？”
“他到底是誰？”
蘇凌被這沒頭沒腦的問題問得一時愕然，眉頭緊鎖，心中疑雲大起。
“丁尚書此言何意？他不就是大鴻臚孔鶴臣嗎？難道......他還有什麼其他隱藏的身份不成？”
丁士楨的話，如同在深潭中投入了一顆巨石，瞬間在蘇凌心中激起了更大的波瀾和更深的不安。
丁士楨面對蘇凌的追問，臉上露出一抹極其苦澀而又帶著深深恐懼的笑容。他並未直接回答，而是無奈地看了一眼蘇凌，方才開口。
“蘇大人，孔鶴臣，明面上的官職，乃是朝廷大鴻臚。大鴻臚之職，掌諸侯及四方歸義蠻夷禮儀、朝貢宴勞、給賜送迎之事，並主持封拜諸侯及其嗣子之禮儀，兼管四方郡國上計之吏......聽著似乎職權不小，實則......在如今這天下格局之下，多為清貴閒散之職，並無多少實權。其官秩，不過從三品而已。”
蘇凌默默點頭，這些他自然清楚。
大鴻臚在太平年月或可顯赫，但在如今這諸侯林立、皇權式微的亂世，其職權確實大多流於形式，遠不如六部尚書這類掌握實權的官職來得重要。
丁士楨的話鋒隨即一轉，聲音陡然變得低沉而充滿了一種難以言喻的壓抑。
“但是......蘇大人，您有沒有認真想過一個問題？”
他目光灼灼地看向蘇凌，每一個字都彷彿帶著千鈞重量。
“一個官秩僅僅從三品、手中並無多少權柄的大鴻臚......他憑什麼......憑什麼就敢如此肆無忌憚地動我這位正二品的戶部尚書？甚至將我當做可以隨意捨棄的棋子？！”
“又憑什麼......能讓朝廷六部其餘幾位尚書，大多對他馬首是瞻，唯命是從？即便偶有齟齬，也絕不敢公然與他撕破臉皮？”
“再憑什麼......他的影響力能上達天聽，甚至在天子面前也頗有分量？又能下至黎庶，在民間清流士子中擁有極高的聲望？”
“更憑什麼......他能成為天下清流一派的公認領袖？振臂一呼，應者雲集？無數自詡清高的讀書人願為他搖旗吶喊，甚至赴湯蹈火？”
丁士楨的聲音越來越高，情緒也越發激動，最後幾乎是在質問。
“還有！最讓人想不通的是！即便是權勢滔天、說一不二、手握大權的蕭元徹蕭丞相！對這位孔鶴臣，也是忌憚三分，很多時候不得不容忍退讓！這又是為什麼？！”
他猛地停下話語，胸膛因為激動而劇烈起伏，死死盯著蘇凌，彷彿要將他看穿。
“蘇大人！您聰明絕頂，您告訴丁某！一個區區從三品的禮儀之官，他究竟憑的是什麼？憑什麼能夠在這龍潭虎穴般的京都，在這波譎雲詭的朝堂之上，翻手為雲，覆手為雨，擁有如此巨大到令人恐懼的影響力和能量？！您......想過嗎？！”
這一連串如同重錘般的質問，狠狠砸在蘇凌的心頭！
蘇凌的眉頭緊緊鎖起，陷入了深深的思索之中。
他之前所有的注意力都集中在孔鶴臣的陰謀詭計、黨同伐異之上，卻從未深入思考過其權力和影響力的根源所在。
論官職，從三品大鴻臚，確實不算頂尖，更無多少實權。論軍權，孔鶴臣手無寸鐵，無一兵一卒。論財富，孔家雖是世家，但也並非富可敵國。論與皇帝的親密程度，他似乎也並非天子近臣。
那他究竟憑什麼？
蘇凌將自己代入這個時代的規則和邏輯中去思考。權勢的來源，無非幾種：皇權授予、軍功赫赫、家族廕庇、門生故吏遍天下、或者掌握某種獨一無二的資源或名分......
孔鶴臣似乎哪一條都沾點邊，但又哪一條都不足以支撐他達到如今這種近乎“超然”的地位。
蕭元徹忌憚他？忌憚他什麼？忌憚他那些清流言論？還是忌憚他那群手無縛雞之力的書生門徒？這似乎都說不通。
蘇凌苦思冥想，將各種可能性都在腦中過了一遍，卻依舊找不到一個能完美解釋這一切的答案。
他沉思了許久，廳堂內只剩下燭火噼啪聲和兩人沉重的呼吸聲。
最終，蘇凌不得不緩緩抬起頭，目光中帶著坦誠的困惑，搖了搖頭，沉聲道：“晚輩......愚鈍。思前想後，遍歷古今......實在想不通，孔鶴臣......他究竟憑什麼。還請丁尚書......明示。”
丁士楨見蘇凌果然被問住，臉上那苦澀而恐懼的笑容再次浮現。
他彷彿早就料到這個結果，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，有悲哀，有無奈，更有一種深深的、根植於靈魂深處的敬畏。
他緩緩地、極其艱難地站起身，彷彿接下來要說的話，需要耗費他巨大的勇氣。
丁士楨走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，彷彿在仰望某種至高無上的存在。
良久，他才緩緩轉過身，目光重新落在蘇凌身上，那眼神深邃得彷彿能將人吞噬。
他深吸一口氣，然後一字一頓，用一種極其緩慢、極其鄭重，甚至帶著某種朝聖般虔誠與恐懼的語氣，緩緩吐出了那句石破天驚的話。
“就因為......他姓孔。”
“就因為......他的祖上，是那位至聖先師，文聖王，人道至尊，天下文脈之所繫，千秋萬代奉祀不絕的聖人！”
“就因為......他是聖人苗裔，天下師表！”
“便是當今天子，在天下至聖的神像前，也要躬身下拜！便是蕭丞相權勢熏天，有些規矩，有些體統，有些......天下人心，他也不得不顧忌！”
“這......便是他孔鶴臣，一個從三品的大鴻臚，卻能凌駕於百官之上，甚至讓丞相都忌憚三分的......最大、也是最根本的憑仗！”
“蘇大人......現在......您可明白了？！”