孔鶴臣眼珠轉動，似誇讚道：“蕭丞相深謀遠慮，天子聖心獨運，蘇大人能擔此重任，足見信任之深。”
他頓了頓，目光狀似無意地掃過窗欞，又落回蘇凌臉上，帶著一種“推心置腹”的憂慮。
“只是......這京都之地，天子腳下，看似花團錦簇，實則，暗流湧動啊。這些年......積弊叢生，陳年舊事堆積如山，盤根錯節，牽一髮而動全身......”
他一邊說，一邊仔細觀察著蘇凌最細微的神情變化。
“就說......有些......積年的卷宗吧......”孔鶴臣的語速放得很慢，字斟句酌，每一個字都像在冰面上小心行走。“塵封已久，蛛網密佈......裡面......牽扯了多少陳芝麻爛穀子？多少......早已蓋棺定論、卻又經不起細究的舊賬？”
他微微嘆了口氣，彷彿憂國憂民。
“這些就像是埋在繁華地下的朽木，看似無害，可若有人非要拿著鋤頭去刨根問底......”
他意味深長地停頓，目光灼灼地盯住蘇凌。
“......一個不慎，刨出來的......恐怕不是朽木，而是能燻倒一片、甚至引發地陷的......腐毒瘴氣啊！蘇大人，您說......是不是這個理兒？”
孔鶴臣字字句句，只提“積弊”、“陳年舊事”、“積年卷宗”、“朽木”、“腐毒瘴氣”，絕口不提“戶部”，不提“賑災糧款”，更不提“四年前”！
然而，那字裡行間瀰漫的陰冷氣息，那刻意營造的“牽涉甚廣”、“後果嚴重”的暗示，如同無形的繩索，精準地套向蘇凌此行的真正目標！
他在試探，在用最隱晦也最危險的方式，敲打著蘇凌的底線！
蘇凌靠在床頭，靜靜地聽著。
他那張蒼白的近乎透明的臉上，沒有任何波瀾。深陷的眼窩裡，眼神似乎因為病痛而顯得更加渙散、疲憊，彷彿孔鶴臣這番暗藏玄機的話語，只是吹過耳邊的微風。
直到孔鶴臣說完，帶著那種“你懂我意思”的殷切目光看著他，等待回應時，蘇凌才彷彿從昏沉中稍稍回神。
蘇凌極其緩慢地、吃力地眨了眨眼，臉上露出一絲茫然，又帶著點深以為然的表情，輕輕點了點頭，聲音虛弱而飄忽。“孔大人老成謀國，所言甚是......”
他微微喘息，似乎在努力理解那些晦澀的比喻。
“不過蘇某此來，只為探路迎歸......那些陳年卷宗，蛛網塵埃......”
他微微搖頭，臉上露出一絲避之不及的倦。
“又重又髒，還......燻人......蘇某病骨支離，哪有力氣去翻動......咳咳......讓它們繼續蒙塵，安穩些好......”
孔鶴臣臉上的笑容，終於如同風乾的泥塑，一點點剝落、僵硬。眼底深處那最後一絲偽裝的溫和也消失殆盡，只剩下冰冷的慍怒和一絲被徹底輕視的難堪。
他費盡心機，旁敲側擊，甚至不惜用上這等近乎威脅的隱喻，對方卻如同滑不留手的泥鰍，不僅輕鬆避開，還反過來用“病骨支離”、“無力翻動”這種看似示弱實則嘲諷的藉口搪塞！這蘇凌，哪裡是什麼至誠君子？分明是隻修煉千年的狐狸精！
一股強烈的挫敗感和被愚弄的憤怒，如同毒焰般灼燒著孔鶴臣的理智。
他放在膝上的手，在寬大袍袖的遮掩下，已緊緊攥成了拳頭，指甲深深陷入掌心。他幾乎要控制不住地拂袖而起！
就在這時，一直靠在床頭，彷彿被病痛和方才對話耗盡了所有力氣的蘇凌，卻緩緩地抬起了眼簾。
那雙原本因傷病而顯得渙散疲憊的眼眸，此刻卻如同撥開了迷霧的深潭，驟然變得異常清亮、銳利！
他嘴角那抹虛弱的笑意尚未完全褪去，目光卻已如同實質般，穿透了孔鶴臣強裝的平靜。
蘇凌的聲音依舊嘶啞，氣息依舊不穩，但每一個字，帶著一種洞穿一切的力量，清晰地釘入死寂的空氣中。
“孔大人......”他微微側頭，臉上帶著一種近乎天真的、恍然大悟般的表情，語氣真誠得令人心頭髮毛。
“您此番攜公子前來......負荊請罪有之，探視蘇某病情有之，但最主要的是不是......想借著這個機會，摸摸蘇某的底？”
他刻意停頓了一下，彷彿在給孔鶴臣消化這突如其來的直白的時間，
然後，一字一句，如同驚雷炸響。
“看看我蘇凌這次回來，葫蘆裡到底賣的是什麼藥？是不是想查一查，戶部四年前那樁‘鐵案如山’的舊案啊？”
“轟——！”
孔鶴臣只覺得腦海中彷彿有萬道驚雷同時炸開！那雙深潭般的老眼，驟然瞪得滾圓，瞳孔因極致的驚駭而縮成了針尖大小！
一股冰冷刺骨的寒意，從腳底板瞬間竄上天靈蓋，讓他控制不住地猛地倒吸了一口冷氣！
“嘶——！”
那聲倒吸冷氣的聲音，在死寂的臥房裡，顯得如此突兀、尖銳、清晰！
孔鶴臣臉上的血色瞬間褪盡，慘白如金紙，嘴唇微微哆嗦著，那雙深陷的、慣於洞察人心的老眼，此刻只剩下被徹底洞穿的驚駭與茫然，死死地盯著榻上那個蒼白虛弱、嘴角卻噙著一絲若有若無淡笑的蘇凌。
空氣彷彿凝固成了沉重的鉛塊，壓得人喘不過氣。濃重的藥味混合著無形的殺機，沉甸甸地瀰漫在每一寸空間。
林不浪和周么的心也提到了嗓子眼，周么背在身後的拳頭瞬間攥緊，骨節發出輕微的“咔吧”聲，眼神銳利如刀，牢牢鎖定孔鶴臣。
林不浪看似平靜地站在榻尾，袖中的手卻已扣住了暗藏的短刃，神經繃緊到了極致！
——公子這一記直搗黃龍，如同在懸崖邊上驟然亮出的殺招，徹底撕破了所有的偽裝！
然而，蘇凌臉上那絲洞悉一切的笑意卻倏然隱去，彷彿剛才那石破天驚的一問只是眾人的錯覺。
他微微蹙眉，臉上浮現出些許無奈與不解，聲音依舊虛弱，卻帶著一種近乎天真的坦率。
“孔大人......您看您......何必如此？”他輕輕搖頭，語氣帶著點晚輩對長輩“行事不夠敞亮”的輕微責備。
“您是清流泰斗，士林領袖，蘇某不過後進末學......您若真想知曉蘇某此行目的......直接來問便是......”
他目光澄澈地看著孔鶴臣那張驚魂未定的臉又道：“開門見山，坦誠相告......蘇某......難道還敢對您有所隱瞞不成？何必如此拐彎抹角......旁敲側擊？這不是平白......耗費心神嘛......”
孔鶴臣只覺得一股濁氣堵在胸口，憋悶得幾乎要炸開！
開門見山？坦誠相告？他倒是想！可他敢嗎？！
那“戶部舊案”四個字，如同燒紅的烙鐵，誰敢輕易沾手？！蘇凌這看似責備、實則將他所有算計都扒得乾乾淨淨的話，如同無形的耳光，狠狠抽在他臉上！再加上，孔鶴臣可是清楚，蘇凌到底是誰的人......
孔鶴臣喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的乾笑聲，臉上肌肉僵硬地扯動，試圖擠出一個“慚愧”的笑容，卻比哭還難看，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“蘇......蘇大人說的是......是孔某......是孔某小人之心了！慚愧，實在慚愧......”
每一個字都像是從牙縫裡艱難地擠出來，帶著難以言喻的屈辱和一種被徹底看穿、玩弄於股掌之間的無力感。
蘇凌似乎並未在意孔鶴臣的尷尬，臉上重新堆起那種“推心置腹”的真誠表情，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，彷彿要將最緊要的機密和盤托出。
“孔大人，既然您問起......蘇某......不敢相瞞......”他喘息了一下，眼神變得凝重
“實不相瞞......此番回京......蕭丞相確曾暗中交待，要我明察暗訪各部情狀，尤其......是戶部......”
他刻意在“戶部”二字上加重了極其細微的、幾乎難以察覺的語調，目光如同實質般掠過孔鶴臣驟然收縮的瞳孔，“....更將矛頭......隱隱指向......四年前那樁......舊案......”
孔鶴臣的心臟如同被一隻冰冷的手狠狠攥住！
雖然早有猜測，但親耳從蘇凌口中聽到“戶部”、“四年前舊案”這些字眼，尤其還是在這種看似“坦誠”的氛圍下，那種衝擊力依舊讓他遍體生寒！
他強自鎮定，喉結艱難地滾動了一下，等待著蘇凌的下文。
蘇凌臉上卻適時地浮現出深深的忌憚與無奈，他長長嘆了口氣，語氣充滿了“識時務者為俊傑”的沉重。
“然則......蘇某亦非不知天高地厚之人......”
他微微搖頭，眼神中帶著一種近乎後怕的清醒道：“當年之事......時過境遷，早已......蓋棺定論！天子更是金口玉言，下旨昭告天下......塵埃落定！此乃......鐵案如山！”他聲音微微提高，帶著對皇權的絕對敬畏。
“蘇某若再去翻查......豈不是.質疑天子聖裁？此乃欺君罔上！是要掉腦袋......甚至......禍及滿門的大罪！蘇某......有幾個腦袋......敢行此逆天之舉？”
他頓了頓，目光掃過孔鶴臣臉上那變幻不定的神色，繼續剖析，語氣帶著一種深諳世事的疲憊。
“再者，過去了這麼多年......當年的人和事早已物是人非。該散的散了......該埋的埋了......線索證據更是如同風中飄絮，.塵封湮滅，殘缺不全......”
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