“咚咚咚——”
沉悶的木板敲擊聲自院落棚屋的門扉外傳來。
正身處在“演武場”中心，一招一式地進行例行晨練的林勝，耳畔微顫，頓時收勢踏步，眼眸之中那銳利的目光當即轉向緊閉的木門。
要知道，自向郭海東拜師學藝以來，除去他們師徒二人之外，林勝可從未見過其餘的陌生面孔踏足這片院子。
如今這突如其來的聲音，讓他心中升起一絲莫名的警覺，或是期待。
“……是要來了麼？”
或許是聯想到今天正是“銅紙邀函”上所標註劃定的入場日期，林勝的眼底閃過一抹精光。
那兩顆早已躁動不安的心臟，正對即將到來，期盼已久的“預選賽”呈現出一副躍躍欲試的興奮模樣。
來不及多想，林勝當即踏步上前，身形猶如一頭迅捷敏銳的獵豹，大步流星，跨越數十米的間距，抵達至門廊前。
而他剛想伸出手推開門，卻被一隻不知何時出現在身後，宛若鷹爪般的粗短手掌按下，力道沉穩，帶著不可抗拒的威嚴，就此止住。
“東叔？”
林勝有些愕然，微微一愣，轉頭望去，只見郭海東不知何時已站在了他的身邊。
雖說他已經習慣自己這個行蹤不定，“神出鬼沒”的頑童師傅，但還是對郭海東突然出手制止自己的舉動而大感意外與疑惑。
“不要多問，先站到旁邊來，這個門，我來開。”
此刻的郭海東面容肅穆，身著一襲嶄新的藏青色唐裝，泛白的髮鬢梳理地一絲不苟，負手而立，渾身散發著一種林勝從未見過，“生人勿近”的凌厲氣勢。
林勝心中雖有疑惑，但沒有多言，只是沉默地向後退卻半步。
他眯起眼眸，打起十二分的精神凝望著眼前這扇纖薄門板後，似是什麼洪水猛獸般的未知存在。
“吱呀——”
郭海東猛然抬起臂膀，袖袍微微一動，那緊閉的門板竟無風自動，隨即轟然大開。
映入林勝眼簾的，是兩道身著漆黑衣袍的人影，大半張臉龐籠罩在壓低的兜帽之下，只顯露出一副由青灰色金屬鑄就的猙獰面具，刻蝕著扭曲變幻的詭異紋路。
看著面前的“玄冥二老”，林勝一時之間不知道該說些什麼。
想吐槽但又發覺氣氛不太對勁，只能如鯁在喉般沉默著，繃住不能笑。
但憑藉的敏銳的洞察力，他還是發覺了一些異樣之處，那便是——眼前兩道人影，竟無論從身高形體還是站立的姿態，都宛若從一個模子裡刻出來的，極為相似。
下一刻，低沉沙啞的嗓音便從其中一張鐵面具後緩緩響起，就像是拉動著破損管風琴所發出的怪異聲調，令人頭皮發麻。
“我們是‘信使’，負責接引本屆預選賽的新人參與者——林勝。”
緊接著，另一位“信使”便僵硬地扭轉頭顱，林勝頓時覺察到一股陰暗冰冷，不似人類的視線聚焦在自己的身上，並肆意打量著。
“想必，你就是林勝吧？”
林勝微微點頭示意，面無表情，同時遞出手中的“銅紙邀函”。
而“信使”卻只是簡單地掃了一眼，便收進了黑袍內，彷彿並不擔心有人膽敢造假或欺瞞哄騙，語氣依舊冰冷。
“那就跟我們走吧。”
明明是極為稀疏平常的話語，林勝卻莫名感受到一陣惡寒，冥冥之中的預感向他發出警告：眼前之人，懷揣著如同流膿汙水般的強烈惡意。
就在林勝舉棋不定，考慮是否跟著這位兩位怪人一同離開之際，沉默良久的郭海東卻突然開口：
“我怎麼不記得，連一場預選賽都沒有透過的新人，就能夠驚動足足兩位信使親自上門迎接？”
“你們……怕不是把我太不放在眼裡了吧？！”
話音未落，林勝便感受到一股強勁的【炁】自負手而立的郭海東周身釋放而出，猶如高速席捲的狂烈罡風。
將“信使”的漆黑衣袍吹拂而起，幾近破損撕裂，原本僵硬佇立的腳步都變得有些踉蹌凌亂。
散落在青石臺階上的枯枝敗葉與塵埃也被一同席捲而起。
隱約間，林勝甚至看到了一頭模糊的蛟龍虛影，圍繞著郭海東頭頂上空盤旋，張牙舞爪。
那凌厲的罡風仿若要割裂空氣，壓得令人喘不過來氣。
【接觸到當前侵蝕世界相關的隱秘力量——〈炁•奧義〉（認知資訊大幅度提升↑）】（伏筆在第三章）
【您已然發覺所處世界背後的隱秘一角，或許您可以試著探索這‘暗面所在’。】
【注：當前初臨世界發生未知變化……高度危險！】
“？？？？”
林勝極力壓抑著內心的驚駭與詫異，不在表面上顯露出任何異樣，背在身後的手掌早已緊攥成拳，青筋暴起。
萬千言語最終化作了極為簡略濃縮的兩個字——臥槽！
此刻的他總算是對平日裡那個不苟言笑，沉默無言的佝僂老頭，其所具備的真正實力，有了更為深刻且清晰的認知。
可還未等到林勝繼續震驚下去，一旁被突然暴起的郭海東，所釋放的恐怖罡炁作為主要“輸出物件”的兩位信使，此刻再也沒有先前那副鎮定自若的模樣。
縱使林勝已經覺察到那不似人類骨裂所發出細微的咔嚓聲響，他們依舊強撐著那壓迫在脊背上的無形之力，挺直腰桿，鋼鐵面具下的沙啞嗓音，尖銳而又淒厲：
“郭海東！你這是想要向我們再度宣戰嗎！？”
“怎麼會呢。”
郭海東突然輕笑了一聲，顫巍巍地抬起手，理了理被狂風吹亂的衣角。
隨著他的動作，那股強勁的【罡炁】也緩緩平息，但卻又如影隨形般繚繞在這片地域之中。
明明看不見摸不著，但卻能夠讓人切實地感受到那凌厲氣勢的存在與威懾，就像是一柄高懸於半空中的“達摩克利斯之劍”。
“我只是個手無寸鐵的糟老頭子罷了，還想安穩在【濁惡之都】過完後半生，好好養老呢。”
緊接著，郭海東抬起手，指了指身旁維持鎮定的林勝，語氣悠悠：
“而這就是我給自己找好，養老送終的人選。”
“你們那些見不得光的下作手段，最好別讓我在他身上看到，不然……”
雖然郭海東後半句話並沒有說完，但林勝明顯能夠感受到，那兩位剛剛放鬆下來的“信使”，頃刻間又繃緊了神經，彷彿被無形的繩索勒住了咽喉。
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