榮國府，賈母院內，與府中別處的沉鬱不同，暖意融融得自成一方天地。
暖閣裡燃著上好的銀絲炭，跳躍的火光裹著淡淡的松木香，將深秋的凜冽寒意驅散得無影無蹤。
賈母半倚在鋪著厚實狐裘軟墊的榻上，頭舒適地枕著琥珀的大腿，閉目享受著她指尖輕柔的太陽穴按摩，指腹還時不時捻起榻邊小几上的蜜餞。
那是江南新貢的金橘脯，酸甜爽口的滋味，最合她這把年紀的口味。
廊下忽然傳來熟悉的腳步聲，節奏輕快卻藏著幾分猶豫。
賈母緩緩睜開眼，見鴛鴦掀著棉簾走進來，神色間難掩古怪，便稍稍坐直了些，聲音帶著幾分慵懶的沙啞：“怎麼樣了？”
鴛鴦連忙上前，屈膝躬身回話，語氣竭力保持平穩：“回老祖宗的話，事情倒真如您所料。
三姑娘自大姑娘回府後，便一直待在屋裡，除了每日來給您請安，幾乎沒再往前院去管府裡的事。
薛姑娘那邊起初還特意讓人去請三姑娘一同商議理事，可三姑娘總找些由頭推脫。
次數多了，薛姑娘那邊便沒再去請，如今府裡的事，倒多是薛姑娘和珠大奶奶在拿主意。”
“哼，我就知道這丫頭存著野心！”
賈母聽完，當即冷笑一聲，手中捏著的金橘脯被攥得變了形，晶瑩的糖汁順著指縫緩緩滲出來。
“不過是客居在咱們家的親戚，也敢這般明目張膽地搶管事權，喧賓奪主的心思也太昭然了些！”
琥珀連忙放緩了按摩的力道，垂著眼不敢作聲。
賈母動怒時，府裡沒人敢輕易搭話。
鴛鴦也垂著頭，輕聲勸道：“老祖宗息怒，許是薛姑娘也是一片好意，想著替璉二奶奶分憂。
畢竟二奶奶懷著身孕，確實不宜勞心費神，薛姑娘這麼做，或許只是想幫襯府裡。”
賈母瞥了她一眼，沒再多說，只拿起榻邊的素色絹帕，慢悠悠擦了擦沾著糖汁的手指。
她活了大半輩子，經見過的人心算計，比這府裡所有人加起來還要多，薛寶釵那點心思，哪裡瞞得過她？
不外乎是想借著管家的由頭，儘快摸清榮國府的中饋底細，為日後的事鋪路罷了。
思索片刻，賈母抬眼看向鴛鴦，語氣添了幾分探究：“既然後頭是她在拿主意，那她近來可有做什麼要緊事？”
鴛鴦低頭回話，聲音壓得更低了些：“回老祖宗，薛姑娘一接手，先是讓人把榮國府這幾年的賬冊都搬去了梨香院，連著查了三四天。
之後便去太太屋裡商議，說府里人浮於事，開銷太大，要裁減些下人，還說要先從各院的灑掃丫鬟、粗使婆子開始清減。”
“裁減下人？”
賈母微微挑眉，語氣裡帶著幾分驚奇，“府裡那些老人兒，哪個不是眼尖嘴利、懂些門道的？她剛管事兒就動這個，那些下人沒鬧起來？”
鴛鴦遲疑了一下，才接著道：“聽底下人說，薛姑娘早有準備，除去府裡按例給的遣散月錢和賞銀，她還私下裡給每個要走的下人添了一筆銀子說是添補家用。
數額多少不等，但比起府裡的例錢，竟還要多出一兩倍。
那些下人得了好處，嘴上雖沒明說，心裡卻都認了，倒真沒怎麼鬧。”
“哦？”
賈母恍然點頭，捻著絹帕的手指頓了頓。
鴛鴦不說，她倒快要把這一茬忘了，薛家是皇商出身，家底厚實，最不缺的就是銀子。
想用銀子收買人心、鋪平管事的路，這算盤打得倒精。
想到這裡，賈母嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，眼底卻沒半分暖意。
她倒要看看，這薛家為了謀個“寶二奶奶”的位置，究竟能拿出多少銀子來霍霍！
這般想著，賈母擺了擺手，語氣恢復了先前的慵懶：“知道了，你也累了，先下去歇息吧——”
話沒說完，鴛鴦卻抬了抬頭，又補充道：“老祖宗，還有件事要回您。
方才聽林之孝家的那邊傳來訊息，寶二爺知道要裁他院裡的丫鬟，當場就鬧起來了，又是要找二奶奶，又是要去太太屋裡求情。
若不是身上還有傷動不了，只怕早鬧到這邊來了，您要不要過去看看？”
賈母聞言，倒也不覺得意外。
按她這孫子的性子，要動他院裡的人，跟要了他的命根子也沒什麼區別。
還好他身上的傷沒好利索，不能下床折騰，不然真鬧到她這兒來，倒真有些難辦。
沉默片刻，賈母看向鴛鴦，語氣多了幾分吩咐：“看就不必了，他那性子，越勸越擰巴，讓他自己靜一靜反倒好。
你去我庫房裡取兩匣子補藥，再包些上等的燕窩，給寶玉送過去，就說是我讓他安心養傷，別總瞎琢磨旁的事。”
鴛鴦連忙應了聲“是”，又屈膝行了一禮，才輕手輕腳地退了出去，暖閣裡復又恢復了先前的靜謐。
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另一邊的勇毅侯府，卻是另一番清寧景緻。
庭院裡青磚鋪地，縫隙間偶有青苔點綴；
牆角的秋菊開得正盛，黃的、白的、紫的簇在一起，旁側立著幾竿翠竹，風過竹梢，簌簌作響，連帶著空氣裡都飄著幾分清爽。
秦可卿身著月白繡暗紋的褙子，領口與袖口滾著淺青的邊，鬢邊簪著一支成色極佳的碧玉簪，襯得她面容愈發溫婉。
她與身旁的元春並肩而立，目光緩緩掃過階下排列整齊的一眾下人，嘴角噙著淡淡的笑意，輕輕點了點頭：“如今府里人手總算是湊齊了些。”
她抬手攏了攏衣袖，聲音溫和如水：“原先府裡只留了些老人手，應付日常灑掃還夠，真要忙起來總顯得侷促。
如今添了這些從榮國府選來的，各司其職，倒也省了不少心，底下人也不用再像從前那般連軸轉，累得喘不過氣來。”
元春身著石榴紅的錦裙，裙襬繡著纏枝蓮紋，行走間紋路流動，格外亮眼。
她聞言亦頷首附和，目光掠過那些低頭侍立、姿態恭謹的下人，眼底閃過一絲複雜：“可不是麼？
之前還擔心選來的人不熟咱們府裡的規矩，如今看來倒還好，都是在榮國府待慣了的，做事也算麻利，不用多費口舌教。”
說話間，秦可卿抬手從身旁丫鬟手中接過一本名冊，指尖輕輕拂過紙面。
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