揚州城，鹽院衙門。
天色將明未明，青灰色的晨霧浮在衙門外，石階上凝著露水。
簷角鐵馬在微風中輕響，驚起幾隻棲在瓦當上的麻雀。
遠處運河上傳來隱約的槳聲，混著更夫漸遠的梆子，在空蕩的街巷裡悠悠迴盪。
東邊的雲層透出一線淡白，照得衙門黑漆大門上的銅釘微微發亮。
院子裡已不見最初的緊張肅殺，但正堂內氣氛仍凝滯如鉛。
林如海坐在太師椅上，眉頭緊鎖，目光死死釘在眼前那張從書房搬來的輿圖上，揚州城衛所的位置被他指尖按得微微凹陷。
趙駒帶走天子劍去往衛所，已經過去好幾個時辰，至今未歸，甚至連個信兒都沒傳回來。
也不知道是不是出了什麼岔子。
正擔心著趙駒的安危，林如海忽然面色一變，只覺得肚子裡一陣翻江倒海。
他捂著肚子猛地起身，趕忙往茅房那邊去了。
周圍幾個鹽兵以及趙駒留下的疾字旗人手和火銃手，已然是一副見怪不怪的樣子。
顯然，咱們林大人因長時間未曾進食，後又忽然暴飲暴食，已是傷了腸胃。
等林如海腳步虛浮地從茅房出來時，他額角沁著冷汗，整個人像是被抽了筋骨。
正扶著廊柱喘氣，忽見一名親兵急匆匆奔來，單膝跪地抱拳道：“老爺，侯爺帶著人回來了！”
林如海精神陡然一震，不知從哪兒生出一股力氣，一把抓住那親信的手臂，聲音發緊：“人在哪兒？”
“就在前院！”
顧不得腹中仍隱隱絞痛，林如海甩開袖子就往前院趕。
看著晨霧裡那道絳紅色的身影，他狠狠鬆了口氣，後背的官服不知何時已被冷汗浸透。
若趙駒真在衛所出了事，他這點殘存的指望，可就徹底斷了。
林如海強撐著精神上前，見趙駒正吩咐手下將幾個五花大綁的人押解進來，不由得問道：“駒哥兒，這是……？”
趙駒聞聲轉頭，不經意間瞥見林如海蒼白如紙的臉色，眉頭微不可察地皺了皺。
這才幾個時辰不見，他這岳父大人的臉色怎麼憔悴成這樣？
莫不是熬了一宿？
但眼下不是細問的時候，他抱拳回道：“回岳父大人，這些人鬼鬼祟祟躲在鹽院衙門四周窺探，想來必是那些鹽商派來的眼線。”
林如海聞言恍然，卻又見那些被綁之人個個面如土色，心中不忍，忙道：“他們也不過是聽命行事，略施懲戒便是，莫要傷了性命……”
話未說完，腹中又是一陣絞痛，不得不暗暗咬牙強忍。
趙駒聞言，眼中閃過一絲瞭然。
看來，他這位岳父大人倒是個心慈的，卻不知這揚州城的鹽商們個個都是吃人不吐骨頭的主。
不過看著林如海虛弱的樣子，他也不便多說，只是點了點頭答應下來：“岳父放心，小婿自有分寸。”
說著朝手下使了個眼色，那些被綁之人立刻被帶了下去。
林如海見狀，懸著的心才稍稍放下。
這倒也由不得他會多想。
畢竟眼前這個看似溫順的女婿，實際上可是在寧州地界接連剿滅女真數個部落的狠人。
晨光漸亮，照在趙駒絳紅色的官袍上，襯得他眉目如刀。
等這些人被帶下去之後，兩人回到了正堂。
微光穿透窗欞，在青磚地上投下班駁的光影，空氣中還殘留著晨霧的微涼。
林如海扶著太師椅的扶手坐下，目光落在院子裡那些身著揚州城守備軍服飾的軍士身上。
他們站姿挺拔，甲冑上還沾著些許塵土，顯然是剛從衛所趕來。
雖已心中有數，林如海還是按捺不住地問道：“駒哥兒，衛所那邊……可還順利？”
趙駒走到桌邊，拿起茶壺為自己斟了杯香茗，氤氳的熱氣模糊了他眼底的銳利。
他捧起茶盞，淺淺抿了一口，茶味的醇厚沖淡了些許奔波的疲憊。
而後抬眼看向林如海，嘴角噙著一抹笑意：“倒也還算順利。”
話音頓了頓，趙駒放下茶盞，指尖在杯沿輕輕摩挲著，語氣莫名：“只是那衛所的情況，著實有些叫人沒想到。”
說著，便將李大彪被劉琨架空的事情講給了他聽。
林如海聽完敘述，長長嘆了口氣，指尖在案几上輕輕點著：“這李大彪擔任揚州城指揮使也有些年頭了。
當年他父親為太上皇平定南方叛亂時，還立過不小的戰功。
他自己雖然沒什麼才能，但也把這位置坐穩了近十年，卻沒想到竟在這個節骨眼上栽了跟頭。”
他眉頭忽然緊鎖，像是想起了什麼，“只是這劉琨……我倒也知道些，他乃是賈家的女婿，怎麼會做出這等通敵鹽商、架空上官的勾當來？”
趙駒剛端起茶盞的手頓在半空，眼中閃過一絲驚奇：“賈家？”
林如海見狀，忙擺了擺手：“非是寧榮二府，而是另外一家，家主你也打過交道，名叫賈永祥。”
趙駒這才恍然，放下茶盞道：“原來是他。”
這賈永祥還跟著他在遼東那邊打過仗，雖沒什麼赫赫戰功，但為人處事倒也算穩妥。
如今更是安朔帝新軍的指揮使，雖說只是後勤軍，卻也頗受器重。
他眉頭漸漸擰起，“只是我記得，這劉琨，貌似跟甄家有些關係。”
林如海聞言愕然，身子不由得微微前傾：“江南甄家？”
趙駒點了點頭，將從李大彪那裡聽來的話一一告知。
林如海沉吟片刻，指尖在膝上輕輕摩挲：“賈永祥原先本就是太上皇跟前的人，那劉琨既是賈家的上門女婿，跟甄家扯上關係，倒也說得通。
甄家素來是太上皇的心腹，這幾股勢力盤根錯節，怕是早就連在了一起。”
趙駒不置可否地挑了挑眉：“也許吧。”
反正以安朔帝的性子，這劉琨通敵鹽商、架空上官，定然難逃一死。
只是不知道會不會牽連到賈永祥。
林如海端起茶杯抿了一口，茶水的溫熱卻沒驅散他眉宇間的凝重：“如今你已將揚州衛所掌握在手中，下一步打算怎麼做？”
趙駒伸出手指，輕輕敲擊著桌案，發出篤篤的輕響：“岳父大人在揚州受了這般委屈，被鹽商們處處掣肘，甚至連性命都受威脅，小婿定是不能當作沒看見。”
林如海連忙擺手：“我的事不要緊，莫要因此誤了朝廷的大事。”
趙駒擺了擺手，語氣果決：“左右揚州鹽商有八家，先滅了其中一兩家，敲山震虎，倒也不礙事。”
林如海沉吟片刻，對他這未來姑爺的性子又多了幾分瞭解，便問道：“那賢婿打算先對哪家動手？”
趙駒略一思索，眼中閃過一絲冷光：“就從江、李兩家開始吧。”
“為何是這兩家？”
趙駒解釋道：“江家前些日子派人偷襲官船，這是公然與朝廷為敵，不先拿他們開刀，難平眾怒；
至於李家，則是因為這家負責為鹽商們掌握各路情報，眼線遍佈揚州城內外。
鹽商狡詐，要對付他們，得先斷其耳目。”
林如海瞭然地點了點頭，看著趙駒眼中的鋒芒，知道這場風暴已不可避免。
他便也沒再勸阻，只是輕聲道：“行事需得謹慎，這些鹽商經營多年，根基深厚，莫要中了他們的圈套。”
趙駒嘴角勾起一抹笑意：“岳父放心，小婿自有安排。”
說著，他像是忽然想起了什麼，目光轉向林如海，語氣緩和了幾分，“既然揚州衛所的事情已然解決，那些鹽商如今也掀不起什麼大浪，是否要去接一下林妹妹？”
林如海先是下意識地點了點頭，隨即又輕輕搖了搖頭，眉頭微蹙道：“這等瑣事，就不勞煩賢婿了，派手底下的鹽兵去便是。”
他頓了頓，語氣裡添了幾分凝重，“賢婿剛剛將揚州城衛所的將士收攏，人心未穩，怕是難免會混進些心懷不軌之人，還是穩妥些好。”
趙駒聞言瞭然，端起茶盞又抿了一口，頷首道：“這倒也是。”
這些官兵可不像是他親自訓練出來的那些人，對他忠心耿耿。
趙駒已經將自己帶來的這些人盡數打散，讓他們和原先揚州城衛所裡的百戶一同管事。
左右這些人大多本就是百戶官職，這般安排倒也不算突然提拔，想來揚州城衛所的人也挑不出什麼錯處。
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另一邊，蘇州城，蟠香寺。
由於地處沿海，蘇州城秋日的破曉帶著幾分清冽的寒意。
天邊剛泛起魚肚白，寺內的銀杏葉已落了半院，金黃的碎影鋪在青石板上，被晨露浸得發亮。
一陣微風捲過，捲起幾片枯葉打著旋兒飄向廊下，空氣中隱約浮動著苦香。
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