清霄宗的血色迷霧方蕩踏入清霄宗地界時，秋分的雨剛過，山間霧氣裹著鐵鏽味。他褪了所有靈力，佝僂著背，手裡攥著塊磨損的銅匠牌——這是他新的身份，一個靠修補法器餬口的凡人老石。山門口的弟子瞥了他一眼，揮揮手像趕蒼蠅：“進去吧，後山缺個修靈鋤的，手腳麻利點，誤了時辰沒你好果子吃。”
霧氣裡的石階滑膩膩的，踩上去總髮出“咯吱”聲，像骨頭在摩擦。方蕩低頭走得慢，指尖卻悄悄劃過石階縫隙，那裡嵌著些暗紅色的粉末，湊近了聞，有極淡的血腥氣，混在潮溼的泥土味裡幾乎難以察覺。但他聽得分明，粉末裡藏著無數細碎的呻吟，像被碾碎的聲音卡在石縫裡，見了潮氣便拼命往外鑽。
“老東西，磨蹭什麼！”身後傳來呵斥，一個灰衣弟子踹了他後腰一腳。方蕩踉蹌著扶住巖壁，趁機將耳朵貼在石頭上——巖壁深處有規律的搏動聲，咚、咚、咚，間隔正好是三息，不像山脈的心跳，倒像無數心臟被什麼東西攥著，按同一個頻率在掙扎。
清霄宗的凡人院在山坳裡，用黑木柵欄圍著，像圈養牲畜的圍欄。方蕩被推搡著進去時，正撞見兩個弟子拖著個昏迷的少年往柵欄外走。少年的手腕上有圈青紫色的勒痕，脖子上掛著塊木牌，寫著“丙等，七十九”。柵欄裡的凡人都低著頭，沒人敢看，只有個穿粗布裙的小姑娘死死咬著唇，指節捏得發白，喉間發出“嗬嗬”的聲響——是個啞巴，方蕩聽出她的聲帶去了大半，只剩殘破的氣音。
夜裡，方蕩躺在稻草堆上，聽著周圍壓抑的呼吸聲。這些人裡有農夫、有商販、有被拐賣的工匠，每個人的木牌上都刻著等級，從甲到戊，字跡邊緣泛著淡淡的靈光。他悄悄摸出藏在銅匠牌後的符紙邊角，蘸了點口水在指尖，畫出微型的“聽骨符”——這符不用靈力，只借血脈流動的微聲，能聽出活物的骨相年歲。
符紙貼上隔壁老丈的手腕，方蕩聽見細微的“咔嚓”聲，像枯枝在斷裂。老丈看著不過五十歲，骨頭卻脆得像七十歲的朽木，髓腔裡空蕩蕩的，只剩下微弱的共鳴。“別白費力氣了。”老丈突然開口，聲音沙得像漏風的風箱，“進了這清霄宗，骨頭裡的精氣就會被‘養靈陣’慢慢抽走，甲等的能活三年，戊等的……撐不過三個月。”
方蕩收回符紙，指尖的觸感冰涼。他想起山門口的鐵鏽味，想起巖壁裡的搏動聲，突然明白“養靈陣”是什麼——這宗門根本不是在修煉，是在用凡人的血肉精魂當養料，餵養著某個藏在深山裡的東西。暗夜裡的血藤清霄宗的後山有片藥田，卻從不種尋常草藥。方蕩被派去修補灌溉用的靈銅管時，終於看清了田裡的東西——那是些暗紅色的藤蔓，藤葉邊緣帶著倒刺，根莖在土裡盤結，露出的部分像無數扭曲的血管。每株藤蔓下都埋著個木牌，與凡人院的牌子一模一樣，只是字跡更模糊，彷彿被血浸透了。
“這些藤叫‘血養藤’，”監工的弟子拿著鞭子，語氣帶著炫耀，“是咱們宗門的根基，用凡人體內的‘生元’澆灌，十年就能結出‘血元丹’，比什麼靈藥都管用。”他踢了踢腳下的銅管，“快修，這些管子是送‘養料’的，斷了時辰，藤會餓的。”
方蕩低頭擰著銅管介面，耳朵卻貼在管壁上。管內流動的不是水，是粘稠的液體，流動時發出“咕嘟”聲，裡面裹著無數細碎的哭喊聲，有孩童的，有老人的，都被壓縮成了極小的頻率。他突然想起阿瑾父親留下的兵書符，那些記錄著士兵臨死前怒吼的符紙，與這管壁裡的聲音有著相同的絕望，只是被扭曲得不成樣子。
夜裡回凡人院時，方蕩故意走得慢。月光穿透霧氣，照在血養藤的葉片上，泛出詭異的銀光。他看見藤蔓的根鬚正從土裡鑽出來，像細蛇般纏向不遠處的凡人院柵欄，根鬚頂端有極小的吸盤，正貪婪地吮吸著柵欄上滲出的微弱生氣。
“別碰那些藤。”啞巴小姑娘突然拽住他的衣角，眼裡滿是驚恐。她不能說話，卻用手指在他手心劃出個字：“吃”。
方蕩心頭一沉。他摸出白天藏的一片槐樹葉——離開學院前，他在老槐樹下錄了片葉子的沙沙聲，此刻將樹葉貼在柵欄上，樹葉立刻微微顫抖，葉脈裡透出淡綠色的光。他聽見柵欄裡傳來無數細微的碰撞聲，是血養藤的根鬚在退縮，它們害怕這帶著生機的自然之聲。
“原來如此。”方蕩低聲自語。這清霄宗的邪術，靠掠奪生元為生，自然懼怕真正鮮活的生命氣息。他悄悄將槐樹葉塞進啞巴小姑娘手裡，比劃著讓她藏好。樹葉在她掌心微微發燙，她突然眼睛一亮，似乎從樹葉的震動中聽懂了什麼。禁地的心跳聲三個月後，方蕩憑藉一手精湛的修補手藝，漸漸在雜役中站穩了腳跟。他修過弟子的佩劍，補過儲物袋的裂縫，甚至幫長老的丹爐換過底座。沒人懷疑這個沉默寡言的老石，只當他是個想混口飯吃的糟老頭。只有方蕩自己知道，他的符紙正悄悄收集著這個宗門的聲音——血藤吸水的聲，弟子們談論“養料”的聲，還有深夜從宗門禁地傳來的、低沉的搏動聲。
禁地在清霄宗最深處，被重重陣法籠罩。方蕩曾借送修補好的法器靠近過一次，隔著老遠就聽見陣法裡傳來“咚咚”聲，像巨鼓在敲，卻比鼓聲更沉悶，帶著某種活物的韻律。他用符紙記下這聲音，回去後與巖壁裡的搏動聲對比，發現頻率竟完全一致。
“那裡面關著‘母體’。”老丈臨死前，拉著方蕩的手用氣音說。他的木牌已經變成了黑色，代表著生元即將耗盡。“血藤只是根鬚，母體才是……才是心臟，我們都是它的血食。”他指了指東方，“我兒子……在凡俗界是個木匠，他總說要給我打個好棺材……你要是能出去，告訴他……”聲音戛然而止，老丈的眼睛還圓睜著，望向山外的方向。
方蕩將老丈的屍體偷偷埋在血藤田的邊緣，又在墳頭插了片槐樹葉。樹葉很快與周圍的暗紅色格格不入，卻奇異地活了下來，葉片上漸漸浮現出一個模糊的木匠形象，正揮著刨子。他知道，這是老丈未說完的思念，被樹葉記了下來。
這天夜裡，禁地的搏動聲突然變得急促。方蕩藉著修補丹房的機會，溜到禁地附近。陣法的光芒忽明忽暗，他看見幾個白衣長老圍著禁地的石門，手裡捧著個玉盤，盤裡躺著個昏迷的少女，正是凡人院裡那個啞巴小姑娘。
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