五月初三，天氣愈來愈暖。
遼東賑災銀貪墨案正式落下帷幕。
遼東都司受懲的官員胥吏、商賈惡霸等共計1568人，其中被執行斬刑者高達596人。
遼東巡撫張學顏因監察不利，被罰俸半年，小萬曆下旨訓誡：姑念舊勳，暫免降黜，著嚴加申飭。
遼東總兵李成梁雖未曾參與其中，但其部下兵將親屬卻捲入其中。
朝廷對其罰俸半年，另增一名巡按御史監察軍政，並令其派遣遼東兵卒全力幫助災民重建家園，若有差池，嚴懲不貸。
京郊的災民們也在朝廷的安排下，陸續返鄉。
與此同時。
翰林院開始編撰《遼東災異貪墨案總要》，除了皇帝的罪己詔與堂官們的致歉書外，此案的前因後果描述，高達53頁，不日將傳至地方，兼備修史。
由此可看出朝廷進一步整頓吏治的誠心與決心。
……
五月中旬，近午時。
海南島，瓊山，一處老舊的宅院內。
一個身穿灰色粗布衣衫、頭髮花白、身材精瘦的老者，正在閱讀一封老友的來信。
這位老者，名為海瑞。
自隆慶四年上《告養病疏》後，便一直生活在瓊山，靠著祖上遺留的十餘畝田地生活，日子過得甚是清貧。
他為官十八載。
從福建南平縣教諭做到江蘇應天府巡撫，幾乎沒有一兩存銀。
當下的他，雖居於孤島，但訊息並談不上閉塞。
很多官員仰慕他的人品，都會問詢一些政事，比如如何清丈田地、平均賦役、治理水患、甚至防範倭寇等。
海瑞直言不諱，每一封信都回答得甚是認真。
此刻，他所讀之信，乃是他的老友王用汲所寫，告知了他朝廷對遼東賑災銀貪墨案的處理情況。
雖因資訊延遲，還未告知最後的處理結果。
但朝廷展現出的這種真誠且強硬的態度，令海瑞眼前一亮，驟然站起身來。
這輩子，海瑞最恨的就是欺壓百姓的貪官汙吏。
“朝政日漸清明矣！”海瑞忍不住感嘆道。
上次，海瑞露出如此激動的神色，還是看到沈念訓誡國子監留下的廢物論。
此刻的他，其實心情非常苦悶。
他感覺自己還有精力為朝廷做事，然當權者都認為他孤峭剛直，難堪重用。
他是明白“有位才有為”的道理的。
致仕在家，寫下再多治國良策，也只能讓其落滿塵埃。
海瑞望向前方一大片晴朗的天空，突然想給那個叫做沈唸的年輕官員寫一封信。
沈念是讓他唯一感覺眼前一亮的年輕官員。
他怕其是曇花一現，怕其很快就隨波逐流，淹沒於官場的爾虞我詐中。
他不喜張居正大權獨攬。
不喜一眾京朝官們唯命是從，不喜當朝的各種歪風邪氣。
這些人也都不會聽他的。
他覺得沈念這個敢說敢為、有衝勁的年輕人，沒準兒會聽一聽他的建議，能在後續的仕途中，不被所汙，保持初心。
海瑞想了想，挺起有些佝僂的身軀，回屋磨墨，然後提起筆來。
……
五月十七日，日講之後。
小萬曆以眾日講官侍講辛勞為由，賞賜內閣三閣老、一眾日講官銀錠十兩與五十兩不等。
沈念受賞後。
知曉小萬曆不是因為他們侍講辛勞而賞，乃是因為小萬曆高興而賞。
明日，便將迎來小萬曆的束髮禮。
束髮成髻。
意味著他成年了，是個大人了，可以成親了，可以親政了。
小萬曆心裡清楚，親政是絕對不可能實現的。
但他卻可以獨居了。
目前，他對獨居的渴望，大於親政，大於成親，大於任何一件事情。
當下。
李太后與小萬曆同住於乾清宮的暖閣中。
屋內放有兩張床，東西相對，每晚都是李太后與小萬曆對榻而眠。
他翻個身子、咳嗽一聲都非常謹慎，生怕捱罵。
這讓小萬曆非常難受。
白天活在張居正的監視下，晚上活在李太后的監視下，如提線木偶般讀書、聽政、睡覺，無一絲樂趣。
這讓他每天都盼著能有一些自由的時光。
若能獨居。
意味著他晚上有更多自由的時間。
他可以晚閉眼一會兒，可以看看閒書，可以在寢殿內邁著步子轉悠轉悠，可以大聲說笑，甚至可以望著月亮偷偷小酌一杯，或尋幾個漂亮的宮女……
一些太監雖還會一直在他身邊，但他有辦法讓這些人閉嘴。
獨居，儼然是小萬曆當下最大的夢想。
……
五月十八日，小萬曆千盼萬盼的日子終於到來了。
不到五更天。
他便在禮部的安排下，前往太廟祭拜祖先，朗誦祝文，昭告天下。
之後。
小萬曆換上繡印著十二道章紋的帝王袞服，頭髮束於金冠之內，前往皇極門下聽政。
皇極門下，百官齊聚。