轉眼間，到了臘月。
京師的冬，寒冷乾燥，凜冽的北風如同一把把鈍刀刮在人臉上。
富貴者甚愛冬夜長，因夜娛活動豐富。
貧困者深惡冬夜寒，因困於柴炭價高。
所謂平民之家的“熱炕頭”，對大明底層百姓亦是一種奢侈。
刨樹根、剝樹皮、薅乾草取暖者，比比皆是。
每場大雪後，京師郊外幾乎都有凍死骨。
近日。
因顧月兒已有身孕，沈念幾乎是放衙便回家。
火盆、手爐、腳爐、湯婆子等取暖的器物都準備得甚是周全。
負責發放柴炭的惜薪司早早就為各個衙門發放了木炭。
檢討廳的眾檢討發現。
今冬的木炭尤為耐燒，煙少而不爆裂。
沈念本以為是這一批木炭質量好。
然因公事去了鴻臚寺、欽天監，卻發現六七品官所在的公房，木炭皆是煙大不耐燒，與檢討廳去年的木炭一模一樣。
沈念瞬間明瞭，這定是馮保的安排。
京師皇室與官衙開銷甚大。
朝廷向來秉持著“該省省，該花花，將更多的錢花在少數貴人身上”的原則。
精炭耗錢量且少。
檢討廳是因有沈念，木炭才變得好燒。
這種區別性對待，彌散於京師官衙內的各種日常瑣碎中。
……
臘月初六，又至常朝。
近四更天。
沈念從床上坐起，然後走到一旁結霜的木窗前細細一瞧，不由得長嘆一口氣。
“唉！昨晚鉛雲甚厚，本以為會下雪，沒想到還是沒下！”
一旦下雪，今日便會免朝，沈念至少能多睡一個時辰。
一旁。
被窩裡的顧月兒也緩緩坐起，溫柔地說道：“還早呢，你再睡會兒，我讓小桃為你做碗熱湯！”
沈念回到床前。
雙手輕輕按在顧月兒的肩膀上，讓其躺下。
“你歇著，我吩咐小桃去做。”
“我沒事兒，可以……”
沈念用手指按在顧月兒的嘴上，道：“睡覺！”
顧月兒的臉上露出兩個可愛的梨渦，旋即閉上眼睛，沈念為其掖了掖被子，走出臥室。
而此刻。
乾清宮，小萬曆的寢宮內。
一個小宦官隔著簾幕朝裡面的小萬曆喚道：“陛下，該起床上朝了！陛下……陛下……”
小萬曆緩緩睜開眼，道：“外面沒下雪？”
“沒有，一片未落。”小宦官回答道。
小萬曆皺眉道：“為朕更衣！”
依照常例，只要落雪見地白，便可免朝。
此刻的小萬曆正是貪睡的時候，昨晚睡前便盼著下雪免朝，沒想到竟沒下。
這種天氣，這個時刻，起床上朝完全是一種折磨。
小萬曆磨嘰了片刻，還是穿上衣服，吃罷早餐，奔向皇極殿。
……
近五更，天色尚黑，皇極殿內外燈火通明。
群臣齊聚大殿內。
雖四周都設有炭盆，但由於地方太大，外加必須令空氣流動，吹去炭味，還是有些冷。
沈唸作為起居注官，站於御座東南側，距離最近的火盆不過一米距離，相對舒服。
而站在後面的官員，若不多穿幾件棉衣，保準兒凍得直哆嗦。
一些官員甚至在懷裡塞了好幾個湯婆子。
稍傾，暖房內。
就在小萬曆準備走向前朝時，馮保朝其耳語了幾句，他先是一愣，然後露出一抹燦爛的笑容。
很快，朝會開始。
李太后垂簾於幕後，馮保伺候在左下側。
各個衙門的主官、主事，開始彙報事務。
經上次的朔望朝會與一旬三朝之爭後，常朝明顯不是聾子的耳朵，擺設了。
雖還是以張居正為首。
但政務處理更加公開化，許多官員對朝事的瞭解也增多了一些。
相對太祖時期而言。
當下的一月九朝，已是官員福報。
……
約半個時辰後，議事完畢。
就在沈念以為要退朝時，小萬曆突然起身，環顧下方。
“朕怎麼覺得今日常朝官員少了一些，鴻臚寺當值禮官何在，立即清查人數。”
“是！”
一名官員快步走出，然後與眾錦衣衛開始查人。
沈念看向下方，篤定缺人，且還是百人以上。
大明官員，勤是勤，惰是惰，兩極分化嚴重，有些官員知曉失朝無外乎是罰俸一個月，故而肆無忌憚。
根本沒將小萬曆上次的懲罰口諭放在心裡。
不多時。
那名當值的鴻臚寺禮官便手拿書冊，走到大殿中央。
“啟稟陛下，今日失朝者共計二百三十二人，其中，今早或以事或以病，向鴻臚寺請假者亦是二百三十二人。”
小萬曆皺起眉頭。
“你可還記得朕在今年五月十六日的朝會上是如何說的？”
那名禮官當即道：“日後常朝，有遲到者罰俸一月，每月遲到或請假兩次以上者，杖責二十。”
今日乃是初六，鮮有月初就請假者。
首次請假，無外乎是罰俸一月，對一些官員而言，完全是九牛一毛。
小萬曆的臉色沉了下來。
“朕就是那麼好糊弄嗎？一日之間，以事以病失朝者竟達二百餘人，他們的公務比上朝議政重要？是有天大的事情嗎？他們的病是連站都站不起來嗎？若真如此，朕是不是應該讓他們告老還鄉了？”
小萬曆的語氣甚是嚴厲。
這讓一眾官員都有些吃驚，此乃小萬曆第一次在常朝之上，大發雷霆。
簾幕後的李太后則露出一抹得意的笑容，心中喃喃道：“吾兒終於像個大人，有皇帝模樣了！”
小萬曆想了想，道：“命錦衣衛攜吏部官員核查請事假者，命錦衣衛攜太醫院太醫核查請病假者，若事假、病假不至於上不上朝，便以懶朝處理，杖責二十！”
聽到此話，下方官員都長呼一口氣。
幸虧來了！
隨即，小萬曆又補充道：“查明人數後，於初九常朝後，午門外杖責，百官觀刑、百姓亦可觀刑！”
此話一出，百官都抬起頭來。
一直面色平靜的張居正微微皺眉，瞥了一旁的馮保一眼。