百里枝怔怔地站在原地，血淚滾落的眼睛裡，映出了李小樓漸行漸遠的背影。
不知為何，他突然想起很多年前，小姑娘攥著他衣袖說的那句：“兄長要永遠保護我呀！”
當時，他說的什麼來著？
對百里枝來說，百里家的宅院很大，朱門高牆，庭院深深，卻像一座華美的囚籠。
青石板鋪就的甬道兩旁，栽著修剪得一絲不苟的松柏，枝葉被銅絲固定成規整的弧形，連一片多餘的枝椏都不允許存在。
父親說，這是百里家的體面，就像他的人生，必須嚴絲合縫地嵌進既定的模子裡。
父親是百里家的家主，性情暴戾，掌控欲強，稍有不如意便會摔杯砸盞，他的規矩塞滿了百里枝的生活，何時練劍，何時讀書，何時用膳，何時就寢，要做什麼、該做什麼，都被強行規定好了，半分差錯都不能有。
百里枝從三歲開始拿劍，五歲起，每日卯時三刻，就必須準時出現在練武場，早一刻會被斥責浮躁，晚一刻則要挨戒尺，劍招也必須要標準到分毫不差。
“劍鋒偏了半寸。”
戒尺“啪”地抽在手背上，火辣辣的疼，五歲的百里枝抿著唇不敢出聲，聽見父親冷硬的聲音在頭頂炸開：“重練五十遍。”
六歲時，因為練劍時慢了一息，百里枝被父親用戒尺抽得掌心血肉模糊，他咬著牙沒哭，只是夜裡躲在被褥裡發抖時，聽見隔壁廂房傳來母親低低的啜泣聲。
然而百里枝知道，母親不是為了他哭，她每一次流淚，都是為了她自己。
她總愛拉著他的手訴苦，說父親如何冷落她，說父親如何對她不好，說他不努力的話，別人都會笑話她這個做母親的。
這個家像一張密不透風的網，勒得年幼的百里枝喘不過氣。
他常常會在深夜驚醒，盯著床帳上繁複的繡紋發呆，那些纏繞的藤蔓圖案像極了束縛他的枷鎖，越纏越緊。
直到妹妹百里鹿雲出生，九歲的百里枝小心翼翼地接過軟乎乎的嬰兒，能精準把控住握劍的力道，以及標準劍招的手，此刻卻如此僵硬。
她那麼小，那麼輕，像一團溫暖的雲，在他懷裡動了動，忽然抓住了他的手指。
那一刻，百里枝覺得心裡有什麼東西化開了。
唯有妹妹，成了他一成不變的生活裡唯一的變數。
百里枝比百里鹿雲年長了九歲，可以說，妹妹是他一點一點看著長大的，從她會走路起，就成了他的小影子，如今的他變得更強了，甚至可以在父親的怒火下保護她。
在他面前，她可以撒嬌，可以頑皮，可以天真，可以偷懶，他心甘情願縱容她，替她抄書，替她挨罰，甚至在她闖禍時，默默擋下父親的怒火。
小小的妹妹仰著臉，亮晶晶的眼睛裡只有他這個兄長：“哥哥，你會永遠保護我嗎？”
百里枝揉了揉她的發頂，一向清雋冷淡的臉上露出了一點笑意，輕聲說：“會，就算天塌下來，都有哥哥頂著。”
那年春深，落滿海棠的石階上，他垂下眼眸，眸中映著小姑娘懵懂的模樣，簷下的銅鈴被風吹得叮噹作響，卻壓不住他字字鏗鏘的誓言。
“只要哥哥有一口氣在，就沒人能傷你分毫。”
“就算是天道法則要束縛你，哥哥也要當那柄劈開枷鎖的劍。”
年幼的百里鹿雲聽不懂，卻笑得眉眼彎彎，撲進百里枝懷裡，像只粘人的小貓。
那些年，她是他在這個窒息的家裡的唯一慰藉。
可漸漸地，百里鹿雲長大了。
她不再只依賴兄長，而是有了自己的朋友，自己的喜好，甚至……自己的秘密。
百里枝第一次意識到這一點，是在她十二歲那年。
那日他照例去接她下學，卻看見她和幾個同齡的少女手挽著手走出來，眼角眉梢都是鮮活的朝氣，陽光透過廊簷的花格，在她臉上投下斑駁的光影，恍惚間還是那個會拽著他衣袖要糖吃的小丫頭。
她看見他，笑著說道：“哥，我和她們去逛集市，晚些回去！”
百里枝張了張嘴，最終只是將芥子囊塞進她手裡：“在外要小心一些，早點回來，靈藥在青玉瓶裡，靈石……”
“知道啦——”她拖長聲調打斷：“你都念叨八百遍啦。”
百里鹿雲匆匆揮手跑開，背影歡快得像只出籠的鳥，而百里枝站在原地，忽然覺得心裡空了一塊，他第一次意識到，妹妹在長大，她身邊的人會越來越多，不再只有他這個兄長。
這個認知像一把鈍刀，緩慢地割著他的心臟。
可百里枝明明還清楚地記得，妹妹第一次蹣跚學步時撲進他懷裡的溫度，發高熱時攥著他手指的力道，更記得她總愛把最甜的糕點偷偷塞進他書頁裡的小動作。
這份愛像鏽蝕的鎖鏈，早已深深勒進骨血裡，可不知何時起，卻長出了猙獰的倒刺。
心底有個聲音一直在嘶吼。
她只是被矇蔽了。
那些所謂的“朋友”，根本不懂她喜歡什麼。
只有他，只有他最瞭解她。
這些念頭像毒藤一般在心底瘋長。
後來，百里鹿雲開始想要逃離這個窒息的家，甚至揹著所有人，拜入了一個名不見經傳的師門。
當父親逼她回家，把她關入禁室時，百里枝沒有阻止，只是在門外靜靜地站了一夜，甚至還有種扭曲的安心。
門內傳來她的哭喊和捶打聲，而他一動不動，只是沉默地聽著。