那時候，周維炯不知道楊晉階搞什麼鬼，從黃埔軍校武漢分校畢業回南溪路上才聽說，在南溪發生了一場大戰。當時，土匪李老末有三百多兄弟，盤踞在大屋灣，自封司令，經常遊走在太平山、白沙河、斑竹園、西河橋一帶，活動範圍大，晝伏夜出，搶不少財物，就是槍支，也擁有一百多條，擁有十多座山頭，是商城境內一支最大的土匪。
這夥土匪還有一個山洞用著彈藥庫，擁有的槍支彈藥就可以配備三百人。武器精良，彈藥充足，就是官府也不買賬，十分囂張。
最主要是楊晉階為此向縣裡報告過，縣裡保安大隊很弱小，接到楊晉階舉報，一商量，就派十餘人小分隊來剿匪——人少，不是輕視，是沒人可派，這麼點人，還都是縣政府的精銳，當時，縣保安隊總共人馬只有二十多人，來十多人，已經很不錯了。可是，匪患未滅，回去時卻遭襲擊。
李鶴鳴才開始當縣長，遭此打擊，嚴重降低了他的威信，對此，很傷心，思之再三，覺得必須壯大力量，只有如此，才能消滅匪患，保一方平安。壯大力量，得有錢有槍有人，咋辦？計劃加大賦稅，搜刮民財，與當地駐軍聯絡，購買槍支，找人上山，收編土匪武裝。
要想發展壯大，需要時間，當務之急，漆樹貴、楊晉階兩人窺破李鶴鳴心思，於是兩人合計，向縣提出一個方案，其核心內容就是讓他們這些有錢人買槍自保，對優秀人才，推薦到縣大隊，壯大縣大隊武裝。
這個餿主意，居然透過了。
那時候，漆家是大戶，漆樹貴又有錢，門道也多，就從湖北買了不少槍，拿出六條高價賣給楊晉階。
楊晉階與漆樹貴喝酒當中，套出了購槍渠道，於是湊錢又從湖北購買了十條槍，打著治安的名義，組成了自衛隊，後改稱小炮隊，再後來就叫民團中隊，那意思，隸屬縣民團大隊，自稱團總。
這個團總，開始就讓他的弟弟楊晉儒當。
楊晉儒按他哥的意思與李老末接觸，很順利，合夥搶了不少東西。
李老末發財了，楊晉階也得到不少好處，可是，李老末也不是傻蛋，閒餘時間也下山，到和樂兩區打聽一下名聲，結果都在罵李老末。李老末對此不介意，他知道，當了婊子就不要臉了；但是，大人小孩都讚揚楊晉階，咋回事兒？想不通。想不通，李老末就留了一個心眼，決定調查一番。
兩家聯合襲擊關帝廟漆家，順便打劫那些拿著鐮刀鋤頭的農會。襲擊很成功，搶了許多東西，譬如金條、銀圓、金鐲子和當鋪的首飾，布匹物質就裝四馬車，還殺了農會許多青壯年。為了毀屍滅跡，把殺的人丟到河裡。當時，梅雨季節，山洪暴發，那些屍體都被河水沖走了。你想，這事兒做得絕不絕？第二天，老頭老奶奶都跪在河邊兒號啕。
楊晉階得知後，不僅派人來，自己也來了——裝同情，讓管家帶著家丁，擔著香蠟紙炮，他自己穿著白衣，頭頂黑紗，在河邊設壇祭拜。
百姓都認為來了救星，跪在楊晉階身後，說是祭拜親人，實際上是感激楊晉階。
祭拜過後，楊晉階打道回府，臨走前，還讓管家統計死了多少人——凡是被土匪禍害的，每戶五塊大洋，作為撫卹。
五塊大洋，那可是半鬥田的價錢呀。
這事兒按說做得很得民心，但是，任何事情太過，都是過猶不及，甚至是搬起石頭砸自己的腳。楊晉階的舉動，不僅傳遍十村八鄉，還傳到縣裡，李鶴鳴得知後，不僅沒表態，還皺眉表示懷疑。
此事在南鄉，就像一陣旋風，帶著死者的冤魂到處飄，最後，也飄到李老末的耳朵裡。
李老末有個愛好，每次殺人後都要到現場欣賞一下別人的痛苦，這種嗜好，不知道有沒有理論依據，但李老末確實這樣做了。
楊晉階感到此事做得深得人心，於是，在滿五期這天，又在淠河岸邊搭建祭壇，召開大會，再次祭拜，彰顯政府誓死剿滅土匪的決心。
李老末帶著幾個兄弟裝要飯的，其他兄弟都遠遠看著，看了一會兒，按約定都在關帝廟的廟門前的那棵千年銀杏樹下聚齊。
接下來就是舉行儀式，楊晉階親自參加，還講話。
人太多，無法看清，李老末就把臉塗上泥巴，裝瘸腿，歪噠歪噠靠近。
楊晉階講話時大罵李老末不是人，這種禽獸不如的土匪，在大別山，從來沒有見過——一般來說，都是搶點錢財，不給錢的才殺人洩憤，哪有上來就殺人毀屍的道理？這種行為，千人所指，萬人痛罵，並在祭奠大會上痛罵李老末不得好死，發誓代表政府，壯大武裝，儘快剷除，為民除害。
一時間地動山搖，都把楊晉階當活菩薩。
此舉激怒了李老末。他暗想，老百姓罵我，是因為我當了土匪。當了土匪幹的是土匪的活，那是不得人心的，他們罵我情有可原。可你楊晉階與我穿一條褲子，誰放屁，大家共享，還罵我，憑啥？這不僅僅是既當婊子又立牌坊那麼簡單，簡直把我李老末當搓衣板呀——我傻呀，我李老末不是李老末，就是個二百五，被楊晉階這個王八蛋利用了。楊晉階這是把我當南溪的河魚放在火上烤呀，烤得焦黃，當下酒菜喲。